A Daytona en janvier dernier, Le Michael Shank Racing avait aligné trois voitures dans les 24 Heures, dont la Riley Ford n°23 pilotée par Michael Valiante, Zak Brown, Martin Brindle et Mark Blundell. La présence de ces deux derniers justifiait l’inscription sur le capot de la Riley : ‘Legends of Motorsports”!
Cette Riley Ford va faire son retour à Laguna Seca pour la prochaine manche de la Rolex Series 2011, le 9 juillet prochain, mais elle ne sera plus pilotée par des légendes du sport auto, mais par des étoiles montantes du sport auto outre-Atlantique, le californien Matt Bell, 25 ans, et l’australien James Davison, 24 ans.
Michael Shank : “C’est magnifique pour le Grand-Am de courir à nouveau à Laguna Seca, et nous sommes également contents d’y aller avec deux voitures. C’est excitant de voir deux jeunes gars comme Matt et James se joindre à nous, et j’espère que nous pourrons obtenir un bon résultat. Je tiens également à remercier Ford Racing de nous soutenir en nous déléguant Jeff Cristos, ingénieur du Ford Racing pour le week-end.”
James Bell a fait ses premières armes en Grand-Am en Continental Tire Sports Car Challenge, en quelque sorte la Ligue 2 du Grand-Am, mais une Ligue 2 très musclée tant au niveau des voitures que des pilotes. Bell a fait son apprentissage sportif dans l’école de pilotage basée à Laguna Seca, donc il connaît bien le circuit. Très rapide, il est devenu un spécialiste de la pole position en Continental Tire avec 7 poles en deux ans. Il vient de remporter la victoire le week-end dernier à Road America au volant d’une Camaro GS.R du Stevenson Motorsports -construite par Bill Riley- en compagnie de John Edwards.
Matt Bell : “Chaque fois que j’ai la chance de courir avec un Daytona Prototype, je n’ai qu’une envie, c’est de recommencer, aussi je suis ravi d’avoir cette opprtunité avec Michael Shank. Même si j’ai fait d’innombrables tours de circuit à Laguna Seca à bord de nombreuses voitures très diverses, ce sera une première avec un DP. Le week-end sera également très chargé, car j’alternerai entre la Camaro GS.R et la Riley-Ford, avec deux courses le même jour. Michael Shank a bâti une équipe très forte, aussi j’espère que James et moi-même pourront être sur le podium à la fin de la course.”
James Davison est plus typé monoplace que Matt Bell, avec déjà une belle carte de visite, riche d’une place de vice-champion en Star Mazda en 2007 et d’une place de vice-champion en Indy Lights en 2009. Il a fait ses débuts en DP l’année dernière à Watkins Glen, avec une Rily BMW du Starworks Motorsport qu’il pilotait avec Bill Lester.
James Davison : “J’ai été agréablement surpris de voir combien c’était sympa de piloter un Daytona Prototype, et c’était également un challenge très excitant de se frayer un chemin dans le trafic des GT. C’est très différent des sprints en monoplace, parce que non seulement on a une responsabilité vis-à-vis du team, mais également vis-à-vis de notre coéquipier pour préserver la voiture. J’ai travaillé très dur pour courir au plus haut niveau. J’ai rencontré Michael Shank à Watkins Glen, et depuis nous avons oeuvré pour voir comment nous pourrions travailler ensemble. Il dirige une grande équipe, et j’apprécie beaucoup la confiance qu’il place en moi et dans mes capacités.”
Citations extraites du communiqué du Michael Shank Racing,
Claude Foubert