Voici une épreuve qui va coûter quelques dollars aux organisateurs du Grand-Am! En effet, le “Ganassi Gang” -Scott Pruett, Memo Rojas, Chip Ganassi et la Riley BMW n°01 du Chip Ganassi Racing- a été vaincu hier sur le Virginia International Raceway, après une série de six victoires consécutives entamée en août 2010.. Comme une récompense de 25 000$ était promise au team qui mettrait fin à cette série, les organisateurs ont dû sortir leur chéquier…
Première défaite donc pour Ganassi depuis près de neuf mois, défaite de justesse puisque la Riley BMW n°01 n’a été battue que de trois dixièmes de seconde au terme des 2h45 de course, mais défaite quand même.
C’est au team Action Express Racing que sera donnée la récompense, car c’est la Riley Porsche n°9 qui a remporté la course, avec un magnifique dernier relais de João Barbosa qui a su contenir jusqu’au drapeau à damier la charge de Scott Pruett.
Cette course du VIR n’a été en fait véritablement lancée qu’au bout de….53 minutes!!! 53 minutes durant lesquelles les voitures ont roulé sous régime de full-course caution. En fait, pas tout à fait 53 minutes puisque la neutralisation n’est intervenue qu’après le premier tour.
Le départ avait été donné sous la pluie, par une température convenable de 22°C, mais sur une piste très détremmpée. Le Virginia Raceway est un long circuit de 3,27 miles, soit près de 5,700 km et un peu comme au Mans, il peut y avoir en cas de pluie des zones où l’adhérence est très différente. Par endroits, des flaques profondes recouvraient la piste et la piste était impraticable en rythme de course.
Avant la neutralisation, le poleman Paul Edwards (Coyote Chevrolet Spirit of Daytona n°90) avait été dépassé par la Dallara Chevrolet SunTrust n°10 de Ricky Taylor, qui allait rester au commandement pendant huit tours, avant de stopper pendant le yellow. John Pew (Riley Ford Michael Shank n°60) le remplaçait en tête, avant de passer par le stand à son tour pendant le mandatory pitstop des 45 premières minutes.
Une seule voiture n’était pas passée par les stands et prenait donc la première place. Petit évènement, c’était une GT, une Mazda RX-8, la n°40, et évènement plus important pour les media, c’est Patrick Dempsey qui était à son volant et qui pour la première fois était en tête overall d’une course de la Rolex Series!
Dempsey ne restait qu’un tour devant, car il stoppait à son tour. Le restart intervenait au 16ème tour, au bout de 53 minutes! Patrick Dempsey sortait de la piste au 25ème tour, ce qui entraînait une deuxième neutralisation. Après une heure et demie de course, Scott Pruett précédait la Dallara Ford n°77 de Brian Frisselle et la Riley Porsche V8 Action Express de João Barbosa.
Le mano à mano entre Barbosa et Pruett allait bientôt commencer. Barbosa prenait la tête au 37ème tour et allait rester au commandement jusqu’au 62ème et dernier tour. Au cours de ces 25 tours de course, trois full course yellows ont eu lieu, provoquant inévitablement trois restarts durant lesquels Pruett attaqua évidemment Barbosa très durement.
Le portugais démontra alors une nouvelle fois qu’il était l’un des tout meilleurs pilotes d’endurance face au recordman de victoires de la Rolex Series. Après le dernier yellow, João parvint à creuser un petit écart de deux secondes qui s’avéra suffisant pour contrer les dernières attaques de Pruett.
Barbosa et ses coéquipiers Terry Borcheller et JC France -qui avaient pris le volant durant la neutralisation- donnaient ainsi au V8 Porsche des frères Lozano la victoire après six victoires du V8 BMW. La première victoire Action Express avait été obtenue lors des 24 Heures de Daytona 2010, avec Barbosa et Borcheller déjà, épaulés par Antonio Garcia et Mike Rockenfeller.
Pour l’Action Express Racing, la fête était complétée par la troisième place de la Riley Porsche n°5 de Darren Law et David Donohue, après un joli dépassement dans le dernier tour de Darren Law sur la Dallara Chevrolet de Max Angelelli.
En GT, Autohaus Motorsports enregistre sa première victoire, avec la Camaro GT.R n°88 de Jordan Taylor et Bill Lester, qui ont devancé la Camaro n°07 du Banner Racing de Oliver Gavin et Gunter Schaldach. Dans les derniers tours, Gavin tenta de surprendre le plus jeune des fils de Wayne Taylor, mais celui-ci tint bon. La dernière place sur le podium a été prise par la BMW M3 n°94 du Turner Motorsport de Bill Auberlen et Paul Dalla Lana.
Les résultats de la course sont ici
Au classement pilotes DP, Pruett et Rojas conservent bien sûr le commandement avec 137 points, contre 115 à Barbosa, Borcheller et France et 110 à Law et Donohue.
Au classement GT, Auberlen et Dalla Lana sont toujours premiers, avec 116 points contre 103 à Gavin et Schaldach et 101 à Taylor et Lester.
Claude Foubert