Lors des Quatre Heures du Mans Protos, les Wolf ont sorti les crocs pour la première fois et les GB08 ont égalisé à une manche partout après une victoire de la Norma M20 FC de Ander Vilariño/Bruno Bazaud lors de la mmanche initiale à Jarama.
Pourtant, les choses étaient mal engagées après les qualifications -José Ibañez, le patron de Ibañez Racing qui engage les Wolf GB08, nous confiant s’être un peu raté- puisque les nouvelles Norma M20 FC avaient dominé ces qualifications, avec les quatre meilleurs temps et six voitures dans le Top 7, seule la Ligier JS49 Open de Bryce/Wilson/Massimo Vignali s’étant intercalée au milieu des M20 FC. La meilleure Wolf, la n°10 de José Ibañez, n’atait que neuvième, juste devant la Norma M20F Open n°1 de David Zollinger. La Wolf n°8 était treizième et la Wolf n°9 dix-huitième, dans un plateau de 31 voitures.
C’est Fabien Rosier qui avait obtenu la pole position avec la Norma n°19 du Team extrême Limite AMP Paris, Fabien réalisant ainsi sa cinquième pole lors des dix dernières anches du VdeV, soit un ratio de 50%! Après le succès du team IMSA Performance la veille en GT et celui du OAK Racing le matin en VHC, on pouvait penser que Extreme Limite, la troisième équipe courant en VdeV engagée cette année également dans les 24 Heures du Mans, allait imiter ses confrères…
Avant même le départ, un des favoris inspirait quelque inquiétude. La Norma n°2 du Team Palmyr était arrêtée sous la passerelle du podium lors des tours de formation, pédale d’accélérateur bloquée, et elle était poussée en toute hâte jusqu’au stand, à l’autre extrémité de la pitlane, où les mécaniciens règlèrent le problème à temps.
Au départ, Fabien Rosier conservait la première place, suivi de près par la Norma n°25 de CD Sport de Arnaud Santamato, très incisif. Les deux hommes creusaient un petit trou sur deux autres Norma M20 FC elles aussi en pleine bagarre, la n°2 de Grégory Fargier et la n°7 du LD Autosport de damien Toulemonde, extrêmement bien parti.
Santamato mettait la pression sur Rosier, tandis que Ibañez était également très bien parti et avait ramené la Wolf n°10 en cinquième position et était en lutte avec la Norma TFT n°4 de Nick Padmore. Le britanique s’emparait de cette cinquième place provisoirement avant de devoir passer par la case stand, avec des problèmes d’accélérateur.
Après 12 minutes de course, Santamato réussissait à passer Rosier et creusait un petit écart. Il était néanmoins sous le coup d’un avertissement pour non-respect de la ligne de course..
Santamato faisait le forcing et était le plus rapide sur le circuit. Bruno Bazaud (Norma n°69), vainqueur à Jarama, était bien remonté après un départ prudent et était désormais cinquième, remontant progressivement sur ler quarteron de tête des Norma M20 FC qui semblaient bien avoir la course en main.
Un premier safety car intervenait après 20 minutes de course. David Zollinger, troisème en Open à ce moment de la course derrière la Ligier JS49n°45 de Ryan Hooker et la Ligier JS49 de Massimo Vignali, sautait sur l’occasion pour rentrer ravitailler.
La neutralisation durait un peu plus de cinq minutes, et au restart Fargier passait Rosier. Le Top 10 était le suivant :
25-2-19-7-69-8 (Porta)-10-45-49-3 (Faggionnato)
Porta s’arrêtait bientôt pour ravitailler et laisser le volant à Damien Delafosse. Premier accroc dans le groupe de tête : Toulemonde, alors quatrième, s’accroche avec la voiture soeur, la n°22 et la Norma n°7 reste bloquée dans le bac à gravier. Ibañez, remonté en quatrième position, est attaqué par la Ligier n°45 de Hooker.
La Norma n°7 est sortie du bac et a perdu un temps précieux. Changement de leader : Santamato écope d’un drive through pour n’avoir pas respecté la ligne de course dans le complexe Dunlop. Grégory Fargier prend sonc la tête avec la Norma Palmyr n°2 devant la n°19 de Rosier, Santamato étant maintenant troisième.
Nouveau safety car et le classement est modifié en tête, car c’est la Norma n°19 de Rosier qui a été victime d’un début d’incendie sur le circuit. Beaucoup de pilotes profitent de ce SC pour tenter de ravitailler, mais les pompes sont encombrées, ce qui rend l’opération difficile.
Il commence à tomber quelques gouttes sur le circuit, ce qui occasionne quelques belles figures de style… Le SC reste en piste pendant une dizaine de minutes, et Santamato se fait piéger, car il rentre ravitailler au moment où le feu passe à nouveau au vert. Après le restart, le classement est :
2-72 (Capillaire), ces deux voitures n’ayant pas encore ravitaillé, 1 (la stratégie de Zollinger semblant payante), 30 (Natacha Gachnang, très à l’aise), 6 (Deman), 45 (qui a ravitaillé), 69- 27 (De Mello Breyner) et 3 (Faggionnato) qui a ravitaillé.
Une belle lutte s’engage entre Natacha Gachnang et Loïc Deman, le belge finissant par avoir le dernier mot. Vincent Capillaire, auteur d’une belle course, est pénalisé d’un drive through (ligne de course non respectée).
La pluie tombe maintenant plus fort et Faggionnato se fait piéger sous la passerelle Dunlop, la Norma n°3 restant plantée dans le gravier après avoir évité le rail de justesse.
A la mi-course, et alors que de nombreux changements de pilote vont nécessairement intervenir, le temps de conduite maxi étant de 2h10 consécutives, le classement est :
2-1-30-69-45-8-4-10-72-34
Jean-Michel Ogier relaie Fargier sur la n°1, Philippe Mondolot remplace Zollinger sur la n°1, Natacha Gachnang, troisème, cède sa place à Marc Bertolino.
Après 2h20 de course, nouveau SC, car une Bioracing est partie à la faute. Cinq minutes de neutralisation.
Olivier Porta qui a repris le volant de la Wolf n°8, fait un relais superbe et prend rapidement la deuxième place, tandis que les Norma n°1 de Mondolot et 72 de Vincent Havette s’expliquent sérieusement, Havette prenant finalement le meilleur. Ogier est un solide leader avec près de 50 secondes d’avance sur Porta, tandis que Derrick Collin et la Ligier n°45 sont cinquièmes.
Ogier fait un tête-à-queue, parvient à repartir, mais la Norma n°2 n’a plus que 30 secondes d’avance sur Porta, nettement plus rapide.
A une heure de l’arrivée, le classement :
2-8-69 (Thirion)-72-1-45-27-30-6 (Le Calvez)-49 (Wilson)
Porta remonte de plus en plus sur Ogier et à ce rythme il débordera à coup sûr la Norma n°2. La Norma n°1 est pénalisée d’un stop and go, car Zollinger est resté au volant plus de 2h10…
Capillaire relaie Havette sur la Norma n°72 . A moins de 40 minutes de l’arrivée, la Wolf n°8 passe en tête, tandis que Philippe Thirion (Norma n°69) remonte également sur Ogier.
A 20 minutes de la fin, Capillaire heurte la Norma n°20 et doit s’arrêter. Changement de leader en catégorie Open : Bryce Wilson et la Ligier JS49 n°49 doublent la Norma n°1 de Philippe Mondolot. La première place de cette catégorie Open est occupée par la Ligier JS51 n°27 du Pegasus Racing des frères De Mello Breyner.
Amors que les portugais semblent bien partis pour remporter leur catégorie, ils stoppent sur le circuit à moins de huit minutes de l’arrivée.
Le classement ne subira plus de modifications et Porta/Delafosse donnent leur première victoire à Wolf, devant les Norma M20 FC de Fargier/Ogier et de Bazaud/Thirion.
C’était évidemment la joie dans le camp du Ibañez Racing à l’arrivée. La saison Protos devrait être superbe, car les Norma M20 FC semblent extrêmement bien nées aux dires des équipes qui les engagent et elles ne seront pas toujours aussi malchanceuses que ce week-end. En performance pure, elles ont été plus rapides que les Wolf, mais en endurance pour gagner, il faut être à l’arrivée. De plus, la Wolf GB08 victorieuse avait un équipage homogène avec un Olivier Porta en grande forme qui a fait la différence en fin de parcours.
Les résultats sont ici
Avec sa troisème place au Mans qui suit sa victoire de Jarama, Bruno Bazaud conserve la tête du classement du Challenge Protos.
C’était la concusion d’un premier meeting au Mans très réussi, qui apleinement satisfait Eric Van de Vyver. Ce dernier nous a révélé que la manche du mans serait reconduite en 2012, vraisemblablement aux mêmes dates.
Claude Foubert