Il est peu de dire que le Team ORECA-Matmut n’a pas raté son retour sur le continent américain, avec une magnifique victoire aux 12 Heures de Sebring, manche inaugurale de l’Intercontinental Le Mans Cup, et ce au nez et à la barbe des équipes officielles telles Peugeot ou Audi. Le message « I Love U.S. Racing »floqué sur le capot avant de la Peugeot 908 HDi FAP de Lapierre/Duval/Panis a comme qui dirait porté chance à l’équipe de Hugues de Chaunac avec une maîtrise parfaite de la course et une stratégie sans faille, que ce soit les pilotes ou l’équipe technique qui a fait partie des plus rapides dans les stands. Pourtant, Nicolas Lapierre a bien failli tout perdre après s’est fait harponner par un Tom Kristensen un peu optimiste dans sa manœuvre de dépassement à la nuit tombée. Si les derniers tours ont du sembler très très long pour Hugues de Chaunac, le passage de Loïc Duval en vainqueur permettait de faire retomber la pression.
Hugues de Chaunac, Président Groupe ORECA : « C’est un résultat historique ! Nous avons construit cette victoire étape par étape. Nous terminons devant trois équipes officielles. Les pilotes et l’équipe ont été parfaits. Je leur avais demandé d’être rapides et de ne pas faire de faute : ce n’était pas facile, mais ils l’ont fait ! Nous avons pu compter sur une voiture – la Peugeot 908 HDi FAP – compétitive et fiable. Je suis très fier de Nicolas, Loic, Olivier et de l’ensemble du team. Les ingénieurs ont fait les bons choix, à l’image du dernier « splash » qui a été fait au bon moment. Vraiment, c’est une course parfaite. Nous n’étions pas les favoris, mais nous sommes les vainqueurs. C’est énorme ! »
Nicolas Lapierre : « C’est une sacrée victoire ! Après les qualifications, nous ne pensions pas être aussi bien en course. Notre stratégie était de rester dans le tour du leader jusqu’au dernier quart de l’épreuve. Cela a bien fonctionné, notamment grâce au bon travail de l’équipe, et ensuite nous avons attaqué très fort. Les derniers tours étaient tout simplement insupportables ! Le team mérite tellement ce succès… C’est une victoire très spéciale, la première sur une épreuve mythique en Endurance pour moi. »
Loïc Duval : « Nous avons beaucoup attaqué : au début, nous avions certainement un peu plus de difficultés dans le trafic mais notre rythme était bon. Au moment d’entamer mon dernier relais, j’étais vraiment stressé. A vrai dire, je ne m’étais pas imaginé être dans cette position ! A dix tours de la fin, ça commençait à aller mieux : je n’ai plus pris aucun risque et j’ai su à trois tours du terme que ça allait le faire. Je crois que je ne réalise pas trop ! Je pense que nous avons fait quelque chose de grand et que nous en prendrons conscience dans les jours qui viennent. Partager une victoire comme celle-là ensemble, avec le team et mes coéquipiers, c’est génial. C’est encore plus fort ! »
Olivier Panis : « J’ai déjà gagné avec le Team ORECA- Matmut, mais cette fois ce n’est pas pareil. Nous avons eu une super auto avec la Peugeot 908 HDi FAP. Nous attendions tous cela depuis longtemps. C’est une belle récompense pour tout le monde. Je remercie à la fois Hugues, l’écurie et mes coéquipiers, qui ont été excellents. Sebring restera un moment très important dans ma carrière. Maintenant, il faut continuer à travailler pour arriver fin prêts à Spa et aux 24 Heures du Mans, où nous aurons un coup à jouer. Cette première place, nous ne l’avons pas obtenu par hasard : nous sommes allés la chercher ! »
David Floury, Directeur Technique Team ORECA-Matmut : « J’espère que cette victoire est plus une étape qu’une concrétisation. Mais c’est une belle étape ! Nous avons mis la manière et le panache. Il fallait la décrocher et toute l’équipe y est parvenue. Les pilotes ont été excellents, tout comme les mécanos qui ont été les meilleurs aujourd’hui. Nous avons essayé d’optimiser la stratégie. Nous avons manqué un peu de réussite lors des première et troisième neutralisations, mais nous avons bien travaillé ensuite. Le team mérite sa victoire. »
Citations issues du communiqué ORECA
Laurent Mercier