Les 24 Heures de Dubai représentaient le premier gros challenge de l’année pour Dunlop, avant une saison qui s’annonce bien remplie, aussi bien en LMP1 avec l’arrivée de OAK Racing et Quifel ASM Team, tout comme en GT avec les équipes habituelles, comme BMW Motorsport ou JMW Motorsport. Dans les Emirats, le manufacturier britannique a fait les choses bien avec une structure (ouverte au public) où se sont relayés les techniciens durant le double tour d’horloge. Jean-Félix Bazelin, Directeur de Dunlop Motorsport, nous donne quelques chiffres : « Au final, nous avions 7100 pneus sur place, représentant 78 variantes, le tout amené par 16 containers. Toute la préparation a demandé trois mois à plein temps, pour quatre personnes. De plus, tout s’est bouclé assez tard, compte tenu de la clôture de la liste des engagés. Nous avions dépêché 38 personnes sur place (six nationalités), avec un ingénieur de développement et huit de piste. Les techniciens étaient capables de monter un pneu toutes les trente secondes : démontage, remontage, équilibrage. C’était un gros programme pour nous, et en y regardant de plus près, c’est la première fois qu’un manufacturier unique faisait rouler autant d’autos, le tout dans une bonne ambiance. »
Le nouveau gros défi de Dunlop en 2011 sera une arrivée en LMP1 avec deux équipes de pointe, à savoir OAK Racing et Quifel ASM Team : « C’est pour nous un autre gros challenge de l’année. Nous avons effectué une première séance d’essais à Portimao où tout s’est bien déroulé. Nous avons testé différentes solutions pour le futur. Dunlop n’a pas la prétention de lutter pour la victoire en LMP1 mais nous sommes confiants car nous capitalisons sur toute l’expérience de nos deux équipes de développement. Avec OAK Racing, l’entente est parfaite avec une belle vision sur le plus long terme. Ce sont des gens qui tiennent parole, avec un contrat moral toujours rempli. Jacques Nicolet et son équipe gravissent les échelons marche par marche. »
« C’est la même chose avec Quifel ASM Team, avec qui nous travaillons en étroite collaboration depuis maintenant plusieurs années. C’est un plaisir de collaborer avec eux, sachant que Olivier (Pla) est quelqu’un qui nous donne un retour parfait. Avoir un pilote comme lui est quelque chose de très appréciable et agréable. Son retour d’informations est à chaque fois très détaillé et c’est réellement un régal de travailler avec lui. »
Si en LMP2 les pneumatiques des deux équipes étaient semblables, la donne sera différente en LMP1 : « Les premiers essais que nous avons mené ont montré que les pneumatiques utilisés ne seront pas les mêmes. Nous allons procéder à une seconde séance d’essais le mois prochain à Vallelunga. Avant les 24 Heures du Mans, il est prévu de faire une simulation de 24 heures, notamment avec BMW. »
A propos des autres équipes équipées en Dunlop : « Pour le moment, les seules certitudes sont OAK Racing et Quifel ASM Team. Il est aussi prévu que nous soyons toujours partenaires de JMW Motorsport, avec de nouveau un concours dans l’esprit encore plus « Art Car », du moins c’est que je souhaite. Pour BMW, nous avons pour le moment la garantie d’être de nouveau à leurs côtés en American Le Mans Series ainsi qu’aux 24 Heures du Nürburgring. Ce partenariat devrait aussi passer par l’Intercontinental Le Mans Cup, si le constructeur bavarois s’y engage. Pour le reste, des discussions sont en cours avec Signature. La collaboration que nous avons eu avec eux l’an passé s’est bien déroulée et il est probable que nous poursuivions, même si à ce jour Philippe Sinault n’a pas communiqué sur la voiture engagée. Des discussions sont également en cours avec Extrême Limite qui souhaite engager une Norma en Le Mans Series. »
Quant au partenariat avec l’International GT Open, il est reconduit : « En plus du GT Open où nous serons de nouveau présents, nous allons renforcer notre présence en VLN avec une demande croissante. Pour ce qui est du Championnat d’Europe GT3, Dunlop devrait de nouveau équiper les BMW Z4 Need for Speed Schubert ainsi que les Audi R8 LMS United Autosports. Des contacts sont aussi en cours pour une présence en Blancpain Endurance Series, mais rien pour ce qui est du Championnat du Monde GT1, à moins qu’un constructeur fasse appel à nous dans le futur. »
Propos recueillis par Laurent Mercier