Les essais préliminaires des 24 Heures de Daytona ont débuté vendredi sur l’International Speedway. Par rapport à l’édition précédente, deux éléments importants doivent être pris en compte. Tout d’abord, le Grand-Am a changé de manufacturier pneumatiques, le contrat triannuel d’exclusivité de Pirelli étant venu à terme, la firme italienne étant remplacée par Continental Tire. Deuxièmement, le revêtement du Daytona Speedway a été refait à neuf, et la piste est en conséquence beaucoup plus douce.
Deux séances d’essais étaient au programme de la journée de vendredi : une séance matinale de 1h45, de 9h à 10h45 locales, et la seconde l’après-midi de 2h30, de 13h30 à 16h locales.
Première séance
DP : le Chip Ganassi Racing est parti sur la lancée de la saison dernière, car ce sont ces deux Riley BMW qui ont été les plus rapides dans cette première séance. Le champion 2010 Scott Pruett, également recordman des victoires en Rolex Series, a fait honneur à sa réputation en signant le meilleur chrono en 1’41″043. Pour mémoire, la Dallara Ford SunTrust avait réalisé le meilleur temps de la première séance en 2010 en 1’40″466, donc les Continental sont déjà performants.
Derrière la Riley BMW n°01 de Pruett, c’est la n°02 de Juan Pablo Montoya qui a réalisé le deuxième temps, à un peu plus de deux dixièmes de seconde. Les deux voitures de Ganassi ont fait le trou, car le troisième, Ryan Dalziel, vainqueur en 2010, est à huit dixièmes, avec la Riley Starworks n°8. Starworks a laissé BMW pour Ford et le package semble déjà accordé. L’équipage de cette Riley n°8 va être plus que compétitif, Dalziel étant épaulé par Tomas Enge, Colin Braun, Mike Forest et Jim Lowe La première non-Riley est la Dallara Chevrolet SunTrust n°10, à près d’une seconde. Cependant là également le changement de motorisation -Chevrolet à la place de Ford semble être digéré. Le Top 5 est complété par la Riley Porsche V8 Action Express n°5 de Donohue/Law/Rice/Burt Frisselle, devant la Riley Chevrolet GAINSCO n°99 (Gurney/Fogarty/Jimmie Johnson) et la Lola Ford Krohn Racing n°76 (Minassian/Jönsson/Zonta/Krohn) qui réalise un chrono très honorable. A noter dans cette séance le chrono correct de la Riley Ford United Autosports/Michael Shank n°23 (Brundle/Blundell/Patterson/Brown) qui arbore à l’avant un joli logo “Legends of Motorsport” et la séance de prise en main de la Riley Porsche n°45 du Flying Lizard qui s’est contenté du 15ème chrono, mais dont la déco traditionnelle Lizard fait un très bel effet sur un proto.
Scott Pruett : “C’est une façon super de démarrer la saison. Nous nous posions quelques questions avant ces essais, mais jusqu’ici, c’est bon. Cela récompense tous les efforts qui ont été faits – un travail formidable. Les pneus Continental sont vraiment bien montés en température, et leur constance et leur comportement ont été également bons. Maintenant, nous allons continuer à régler la voiture au mieux.”
GT : Dans cette catégorie, avantage également à la mécanique BMW puisque c’est la M3 n°94 de Bill Auberlen qui a fait le meilleur temps en 1’50″377. La carrosserie de la M6 a été abandonnée pour une carrosserie de M3, mais la voiture est toujours aussi performante. Auberlen a devancé deux Porsche, la Cup n°67 de Henzler/Lally/Pumpelly/Bertheau/Gaughan et la n°59 du Brumos Racing, qui fait un beau retour dans la catégorie (Keen/Davis/Lieb/Haywood). Les Camaro sont dans le coup, puisqu’elles prennent les trois places suivantes, la n°46 Autohaus (sur laquelle Romain Iannetta a pris place), la n°57 Stevenson et la n°07 du Banner Racing. La meilleure Mazda, la n°40 du Dempsey Racing, est neuvième, alors que pour ses débuts officiels la Ferrari n°00 très française du Aten Motorsports a fait le 17ème temps. Les résulats de la première séance sont ici.
Deuxième séance
DP : On prend les mêmes et recommence, ou presque. C’est une fois de plus la Riley BMW n°01 qui a été la plus vite, cette fois en 1’41″034, soit un poil plus rapide que le matin. Scott Pruett a été encore l’auteur de ce chrono, et comme le matin la meilleure opposition à Ganassi est venue de l’écossais Ryan Dalziel, deuxième chrono cette fois à deux dixièmes de Pruett. La Dallara ChevroletSunTrust n°10 a grapillé une place, avec le troisième chrono, juste devant la seconde Riley BMW Ganassi, la n°2. Le Top 5 est complété par une deuxième Dallara, une Dallara Ford cette fois, la n°6 du trio nouvellement formé des pilotes NASCAR AJ Allmendinger et Jimmie McDowell et du pilote IndyCar Justin Wilson. La sixième place de la seconde Riley Ford Starworks, la n°7 de Peterson/Valentine, confirme la bonne préparation du team. La Riley Porsche Flat 6 des Lizards a légèrement progressé tandis que les deux Riley BMW Level 5 ferment la marche de cette séance.
GT : Après BMW, Porsche…Deuxième de la première séance, la Porsche TRG n°67 a fait le meilleur chrono de la séance en 1’50″170, deux dixièmes plus vite que Auberlen le matin. Wolf Henzler avait tout d’abord hissé la Porsche en haut des moniteurs en début de séance et c’est Spencer Pumpelly qui a parachevé le travail avec le tour le plus rapide du jour enGT. En deuxième position vient une Porsche qu’on n’attendait peut-être pas aussi haut, la n°86 du Mitchum Motorsports (Atterbury/Pobst/Willis/MacNeil), devant la BMW M3 de Auberlen, toujours placée. Deux Porsche compltent le Top 5, la n°48 du Miller Racing (Bell/Sugden/Sellers/Miller) et la n°54 Black Swan/TRG. Douzième chrono seulement pour la plus raoide des Mazda, la n°42 Sahlen de Memo Gidley et 20ème chrono pour la Ferrari Aten Motorsports. Les résultats de la deuxième séance sont ici.
Claude Foubert