Le “Roar Before the Rolex 24 at Daytona”, les essais préliminaires des 24 Heures de Daytona, marque le coup d’envoi de la saison d’endurance 2011. Les moteurs vont en effet “rugir” -comme l’indique l’intitulé de l’évènement- durant trois jours, les vendredi 7, samedi 8 et dimanche 29 janvier. A l’heure où nous écrivons ces lignes, 17 DP et 30 GT sont inscrites pour ces trois journées d’essai (la Lola Ford du Dyson acing n’est pas encore sur la liste). Faisons rapidement une revue des forces en présence en commençant par les DP : 12 Riley (4 BMW, 3 Porsche, 4 Ford et 1 Chevrolet), 3 Dallara (2 Ford, 1 Chevrolet), 1 Lola Ford et 1 Coyote Chevrolet).

Les favoris

Les trois Top Teams de la Rolex Series sont présents : le Chip Ganassi Racing, avec deux voitures, comme c’est la tradition pour l’équipe à Daytona, le SunTrust Racing et lle GAINSCO/Bob Stallings Racing, ces trois teams se partageant régulièremennt les titres en Grand-Am.

Comme de coutume, Ganassi a réuni des équipages de grande valeur. Aux côtés des champions DP 2010, Memo Rojas et Scott Pruett, on retrouvera Joey Hand et Grahham Rahal sur la Riley BMW n°01. Hand est nouveau dans l’équipe, mais il a un passé sérieux en Grand-Am tout comme en ALMS et c’est un grand spécialiste des mécaniques BMW. Graham Rahal, le fils de Bobby, est la dernière recrue de Ganassi en Indy Car. Sur la n°02, ce sera une combinaison de pilotes NASCAR et IndyCar, avec Jamie McMurray, vainqueur en NASCAR l’an passé de la fameuse Daytona 500, Dario Franchitti, champion IndyCar 2010, Juan Pablo Montoya, champion IndyCar 1999, vainqeur des 500 Miles d’Indianapolis, double vainqueur de la Rolex 24 et nous en passos, et Scott Dixon, double champion Indy Car, vainqueur à Daytona en 2006 et vainqueur des 500 Miles d’Indiianapolis 2008. L’équipage de cette Riley n°02 est le même qu’en 2010. Avec de tels piilotes, Ganassi ne peut évidemment être considéré autrement que comme un des grands favoris. Deuxièmes en 2010, Pruett, Rojas et Papis espèrent certainement mieux.

Il en va de même pour le SunTrust Racing de Wayne Taylor. Le patron du team, double vainqueur des 24 Heures de Daytona et champion DP 2005, va reprendre du service, au côté de son fils aîné Ricky, de Max Angelelli, vainqueur et champion en 2005 également, et de l’australien Ryan Briscoe. Depuis 2005, la réussite fuit SunTrust à Daytona, mais la Dallara Chevrolet est très affûtée et l’équipage de grande valeur également (R.Taylor et Angelelli sont en outre vice-champions 2010) ce qui fait de cette Dallara un autre vainqueur potentiel.

Ce sera aussi le cas de la Riley Chevrolet n°99 du GAINSCO/Bob Stalllings Junior, qui aligne un trio redoutable avec Alex Gurney et Jon Fogarty qui ont été champions DP en 2007 et 2009, troisièmes en 2010. Ils reçoivent à nouveau à Daytona le renfort de la légende du NASCAR, Jimmie Johnson, cinq fois consécutivement champion NASCAR (2006 à 2010). La Red Dragon ne s’est pas encore imposée à Daytona et nul doute que ce sera l’objectif de l’équipe cette année. Si le chat noir qui la poursuit en Floride veut bien se calmer, tout est possible…

Les outsiders

On peut les classer arbitrairement au nombre de quatre, sans ordre préférentiel : le Michael Shank Racing, Action Express Racing, Level 5 Motorsports et Krohn Racing.

Michael Shank a inscrit trois voitures, une Dallara Ford (n°6) dont l’équipage n’est pas encore connu, et deux Riley Ford, les n°23 et 60. La n°23 est un engagement conjoint avec le United Autosports de Zak Brown et sera sous les feux des media avec le retour en piste de Mark Blundell et de Martin Brundle, et les meilleures chances du team reposeront sur la n°60, le rapide brésilien Ozz Negri et John Pew recevant le renfort de Michael Valiante et de Marc Goossens.

Action Express Racing est le dernier vainqueur en date à Daytona et espère conserver la couronne. João Barbosa et Terry Borcheller, vainqueurs en 2010, seront associés à JC France et à deux anciens vainqueurs de la Rolex 24, Christian Fittipaldi et Max Papis. Le team aligne cette année deux voitures. Darren Law et David Donohue, venant de chez Brumos avec qui ils ont gagné en 2009 à Daytona, auront pour équipiers Buddy Rice, l’ancien vainqueur de l’Indy500 et victorieux avec eux dans la Rolex 24 en 2009, et Burt Frisselle, un habitué des places d’honneur en Grand-Am. Si le V8 Porsche est à la hauteur de ses rivaux, un deuxième succès consécutif est envisageable.

Le Level 5 Motorpsorts a connu une saison 2010 remarquable avec ses succès en ALMS avec la FLM et la troisième place à Faytona en 2010. Scott Tucker a de nouveau recruté fort avec Luis Diaz, Mark Wilkins, Ryan Hunter-Reay, Richard Westbrook et Raphael Matos qui seront ses équipiers ainsi que ceux de Christophe Bouchut. Les pilotes sont de classe,, le package Riley BMW a fait ses preuves, donc les espoirs sont permis.

Le Krohn Racing va aussi avoir des ambitions en 2011. Quatrième en 2010 de la Rolex 24, mais néanmoins loin du podium, le team a bien préparé son affaire. Tracy Krohn et Ni Jönsson, les piliers de la maison, auront pour partenairres le brésilien Ricardo Zonta, un habitué du team, et Nicolas Minassian, qui va découvrir Daytona pour la première fois mais qui sait ce qu’endurance veut dire. A ne pas oublier dans les pronostics….

L’inconnue

Le Flying Lizard Motorsports est un habitué des 24 Heures de Daytona, comme en atteste sa deuxième place en GT des 24 Heures 2010. Le team va aligner le même quatuor que lors de l’édition précédente : Jörg Bergmeister/Patrick Long/Seth Neiman/Johannes van Overbeek, mmais cette fois en DP, avec une Riley à moteur Porsche, mais non pas le V8 mais le Flat 6 cylindres. Les pilotes ne sont toutefois pas des néophytes en protos, Bergmeister ayant été champion DP en 2006 (il a également gagné la Rolex 24 au général avec une GT en 2003 et a ajouté deux autres victoires en GT depuis), Patrick Long a également couru en protos avec Bergmeister chez Alex Job. Van Overbeek compte pour sa part trois podiums en GT à Daytona et Neiman celui de 2010. On connaît la valeur du team et de ses pilotes. Si l’équipe a acquis la maîtrise d’une DP, elle pourra facilement accéder au rang des outsiders, voire des favoris, le Flat 6 l’ayant emporté en 2009.

Les autres

Trois teams figurent pour l’instant dans cette catégorie : Starworks Motorsports, le Doran Racing et le Spirit of Daytona Racing. La marge qui les épare des autres concurrents est néanmoins très mince et ces trois équipes ont quelques arguments.

Starworks a abandonné la mécanique BMW pour le V8 Ford. L’équipe compte dans ses rangs Ryan Dalziel, vainqueur des 24 Heures de Daytona 2010, qui aura pour partenaire cette saison le canadien Mike Forest. Sont annoncés comme autres pilotes, RJ Valentine, présent d’ordinaire sur les Mazda SpeedSource, Jim Lowe et Doug Peterson. D’autres pilotes vont peut-être arriver, ce qui permettra de mieux jauger de la valeur de l’équipe.

Le Doran Racing conserve sa Dallara Ford et comptera sur Brian Frisselle. Henri Richard, Ross Kaiser et Matt Bell manquent peut-être en revanche d’expérience en DP.

Le Spirit of Daytona Racing a délaissé le V8 Porsche pour le V8 Chevrolet et a un quatuor de tout premier plan : Antonio Garcia, vainqueur en 2009, Paul Edwards, champion GT en 2008 et Sascha Maassen, dont on ne compte plus les succès tant en ALMS qu’au Mans, et qui a terminé deux fois quatrièmes à Daytona. De ce côté, pas d’inquiétude, reste à voir la compétivité du châssis Coyote par rapport à la concurrence et l’adaptation du V8 Chevy au châssis…

Premiers tours de roue ce vendredi, pour confirmer ou infirmer ces impressions.

Claude Foubert