Le mois prochain, United Autosports va relever un nouveau défi, avec un engagement aux 24 Heures de Daytona. Le team de Zak Brown sera en piste en Daytona Prototype, avec le soutien technique du Michael Shank Racing. La Ford-Riley sera partagée par deux anciennes stars de la Formule 1, à savoir Martin Brundle et Mark Blundell. Si le dernier nommé prendra part à son premier double tour d’horloge floridien, Martin Brundle a pour sa part déjà remporté l’épreuve (1988). Zak Brown et Mark Patterson viendront rejoindre le duo vedette pour l’occasion. Rappelons que la paire Brundle/Blundell était équipiers en F1 en 1991 chez Brabham et 1993 chez Ligier, mais ils n’ont jamais partagé la même auto en compétition.
Mark Blundell : “Les 24 Heures de Daytona sont une des courses les plus renommées au monde et ce sera ma première participation à l’épreuve -je ne suis même pas allé à Daytona en tant que spectateur. Je n’ai pas piloté de DP avant la semaine dernière à Homestead mais c’est assez semblable à un prototype Le Mans, mais avec beaucoup moins d’appui.
Le team et la voiture ont un potentiel énormes. Ceci, conjugué avec le fait que j’aurai comme coéquipier mon grand ami Martin Brundle, pour enfin réaliser un rêve que tous deux nous avions : piloter la même voiture dans la même équipe, c’est fantastique. La cerise sur le gâteau, c’est que j’aurai également comme coéquipiers mes bons amis Mark patterson et bien sûr Zak Brown.
Ma dernière course aux USA a été les 12 Heures de Sebring 2003. Auparavant j’ai couru en CART entre 1996 et 2000. Les courses sur ovale m’étaient étrangères comme je venis d’Europe et cependant je les aimées et j’ai remporté la Marlboro 500 à Fontana. Je n’ai pas couru sur un circuit combinant un banking et un infield comme celui que je vais avoir à Daytona mais je suis prêt pour ce challenge. J’ai couru avec United Autosports aux 24 heures de Spa l’été dernier et Daytona est une des ces très grands courses que je n’ai pas eu, pour je ne sais quelles raisons, l’occasion de disputer auparavant mais je suis très excité à l’idée de le faire maintenant.”
Martin Brundle : “J’ai seulement couru deux fois sur le Daytona International Speedway et j’ai été assez heureux pour gagner en 1988 et finir deuxième en 1990. Ce dont je me souviens de ces deux courses, c’est qu’elles ont été physiquement les plus dures de ma carrière. Je suis impatient de revenir sur le Speedway et je vais certainement rencontrer de nombreux vieux amis pour échanger quelques bons souvenirs.
Mark et moi avons été coéquipiers en Formule 1 chez Brabham en 1991 et chez Ligier en 1993 mais nous n’avons jamais partagé la même voiture. Je connais Zak Brown par le biais de mes affaires en F1 et j’admire énormément sa détermination et son énergie. Aussi, quand l’oppportunité de courir à Daytona avec ces gars-là s’est présentée, ce fut une décision facile.
Ces dernières années, j’ai suivi de près la carrière de mon fils Alex en sport auto mais j’ai envie de courir à nouveau. Maintenantque j’ai dégagé mon agenda de plusieurs autres obligations, l’invitation de faire Daytona était dans le parfait tempo. Ma dernière course en Amérique du Nord était une course IMSA à Del Mar en octobre 1991 où j’ai terminé quatrième. Je n’aurai pas conduit de DP avant les essais officiels du mois prochain à Daytona.”
Laurent Mercier et Claude Foubert