Après plusieurs années passées au volant d’une Aston Martin DBR9 et deux victoires d’affilée au Mans en GT1, Darren Turner est passé à la vitesse supérieure en intégrant la catégorie reine. Aston Martin ayant décidé de développer un prototype essence l’année du 50ème anniversaire de sa victoire aux 24 Heures du Mans, Darren, en tant que pilote usine, a lui aussi fait le grand saut en LMP1. Il nous a confié ses premières impressions sur la voiture après la séance de tests officiels des Le Mans Series.
Darren, tout d’abord, peux-tu m’expliquer pourquoi j’ai pu lire que le second jour des Essais Officiels, tu as pris pour la première fois le volant d’un LMP1 ? Il me semblait pourtant que tu avais piloté l’Audi R8 en 2004 ?
« Effectivement, j’étais sur la liste des pilotes pour piloter l’Audi R8 de l’écurie Veloqx en 2004, j’ai par conséquent effectué environ 20 tours avec le prototype, mais je n’ai malheureusement pas été retenu. Ce n’était donc pas la première fois que je me retrouvais dans un LMP1, mais je n’en avais pas piloté depuis un bout de temps. »
Et étaient-ce tes premiers tours avec la Lola-Aston Martin LMP1 ?
« J’avais déjà fait quelques tours en Angleterre dix jours avant les tests officiels, mais… sans la carrosserie ! Nous voulions simplement vérifier le moteur et la boîte de vitesses. C’était à la fois drôle parce que pour la première fois, je pouvais voir les pneus, et étrange à cause de l’aéro ! On peut donc dire que mes « vrais » premiers tours ont eu lieu au Castellet. »
Tu pilotes une GT1 depuis pas mal de temps maintenant et je suppose que la vitesse d’une LMP1 et d’une GT1 n’ont rien de comparable ?
« Absolument, une différence énorme en fait, particulièrement dans les virages rapides et en ligne droite, même si tu t’y habitues assez vite. Les premiers tours sont très impressionnants et la conduite d’un prototype est très exigeante physiquement. Je dois ainsi être affuté car je devrai faire plusieurs relais de suite au Mans. Je fais du VTT et je cours presque chaque jour (Darren va participer au Marathon de Londres en avril, ndlr) pour être en forme. »
A propos de vitesse, qu’as-tu pensé des temps réalisés par la Lola-Aston Martin LMP1 au HTTT ?
« Nous n’étions bien sûr pas les plus rapides du plateau, mais la voiture est toute nouvelle et elle était en configuration 2009 tandis que d’autres voitures ne l’étaient pas ! A cause de cela, nous devons attendre Barcelone pour savoir exactement où nous nous situons. Nous n’avons cependant connu aucun souci technique et nous n’avons commis aucune erreur. Nous avons accumulé autant de données que possible ce qui a nous permis de déterminer le travail à faire d’ici Barcelone. »
Quel est ton objectif pour 2009 ?
« Faire de mon mieux ! C’est un nouveau défi pour l’écurie et pour moi ! Nous ne serons pas à Sebring et aucun test n’est prévu avant Barcelone, alors nous verrons… Vivement Barcelone ! La voiture semble compétitive et elle doit être fiable pour les 24 Heures du Mans. Je suis confiant même si je pense que les prototypes diesel seront encore devant nous. »
Avais-tu déjà rencontré tes nouveaux coéquipiers – Harold Primat et Miguel Ramos – auparavant ?
« C’est la première fois que je travaille avec eux. Ils ont de l’expérience et sont rapides, mais le problème principal que nous rencontrons, c’est… la taille d’Harold ! Il fait environ vingt centimètres de plus que moi et au HTTT, je conduisais avec son baquet, alors je n’étais pas vraiment à mon aise dans la voiture ! Nous devons trouver un compromis pour que chacun se sente bien derrière le volant. »
Darren sera bien occupé cette année puisqu’il participera à la totalité des Le Mans Series et aux 24 Heures du Mans avec la Lola-Aston Martin LMP1 et à quatre manches du FIA-GT avec l’équipe Gigawave pour développer la nouvelle Nissan GT-R en GT1.
Propos recueillis par Cécile Bonardel