Après la victoire de Brno, Vitaphone Racing s’est de nouveau imposé à Portimao pour la septième manche du Championnat du Monde GT1. Une fois de plus, l’équipe de Michael Bartels aura réalisé un sans faute avec un ravitaillement/changement de pilote éclair. Andrea Bertolini a construit la victoire de la n°1 lors de son relais de départ et Michael Bartels n’a eu qu’à terminer le travail commencé par l’Italien. Cependant, heureusement pour l’Allemand que la course ne durait que 60 minutes, sous réserve de voir un Richard Westbrook des grands jours revenir sur la Maserati de tête. Comme depuis son arrivée en GT1 à Spa, Westy a une nouvelle fois fait parler la poudre avec un relais de toute beauté. Sur la ligne d’arrivée, la Ford GT Matech Competition ne concède que 1”4. Si on devait donner un nom au week-end portugais, sûr que ce serait le « Westbrook Meeting ». Phoenix Racing monte une nouvelle fois sur le podium avec la troisième place pour Margaritis/Hennerici. Malgré un cafouillage au ravitaillement, la Nissan GT-R Sumo Power de Krumm/Dumbreck prend tout de même la quatrième place, tout juste devant l’Aston Martin DB9 HEXIS Racing AMR de Makowiecki/Clairay. Marc VDS Racing Team rentre dans les six premiers avec la Ford GT de Martin/Leinders.
Sur la grille de départ, on retrouvait cinq marques différentes aux cinq premières places avec Nissan, Maserati, Corvette, Aston Martin et Ford. Le premier virage aura été fatal à la Lamborghini Murcielago All Inkl de Nicky Pastorelli, harponnée par la Nissan GT-R Swiss Racing Team de Seiji Ara. La Murcielago part en tête à queue au beau milieu du peloton et Miguel Ramos (Maserati MC12 Vitaphone Racing n°2) ne pouvait éviter la Lamborghini en perdition. A l’issue du premier tour, Dumbreck gardait la tête, devant Bertolini, Turner, Hennerici, Heger et Mutsch. La Ford GT de Mutsch prenait dans la foulée le meilleur sur la Maserati Triple H Hegersport au Turn 1 mais la MC12 repasse avec une Ford GT qui sort trop large. Le début de course devait être fatal à la Nissan/Sumo de Campbell-Walter avec un avant abîmé. Après trois tours, les sept premiers se tenaient en 4”3. Parti de la dernière place, Christophe Bouchut (Lamborghini/All Inkl) faisait une nouvelle fois un début de course tonitruant pour pointer 16ème après seulement quelques boucles. Quant à Fred Mako, il maintenait l’Aston Martin DB9 HEXIS Racing AMR dans le top ten, malgré un léger contact avec la Maserati/Triple H de Altfrid Heger. La direction de course passait alors un drive through à Seiji Ara pour son contact du départ mais le pilote nippon partait en toupie avant de rentrer après avoir perdu l’arrière de sa Nissan. Bien en verve aux essais, Nikolaus Mayr-Melnhof ne pouvait concrétiser avec une crevaison à l’arrière gauche pour la MC12/Triple H.
Au quart d’heure de course, Dumbreck menait toujours la danse avec seulement 879 millièmes d’avance sur Bertolini et 2”2 sur Turner. Dix tours de course et les six premiers toujours séparés par seulement 4”. Mücke était alors plus loin avec Mako dans ses échappements et les deux Lamborghini Murcielago Reiter Engineering en embuscade. Côté vitesse de pointe, les deux Nissan GT-R Swiss Racing Team étaient les plus rapides, même si Wendlinger n’était que 14ème et Ara 19ème.
Dès l’ouverture de la fenêtre de ravitaillements, Nicolas Prost (Ford GT/Matech) empruntait la voie des stands, alors que Dumbreck et Bertolini ravitaillaient de concert, Bouchut étant rentré dans le top 10. C’est donc Turner qui prenait la tête, devant Hennerici et la Corvette/Mad Croc de Julien Jousse. Malheureusement pour la Nissan/Sumo, Michael Krumm peinait à repartir avec un problème lors du ravitaillement à l’arrière droit. Si le classement donnait Makowiecki, Martin, Cazenave et Palttala aux quatre premières places, il fallait encore ravitailler pour ces pilotes. Yann Clairay prenait la place de Mako et la DB9 repartait derrière Bartels, Enge, Hennerici et Westbrook. Dans la foulée, Krumm trouvait l’ouverture sur la DB9/HEXIS.
A 23 minutes du terme, la MC12 de tête comptait 7”7 d’avance sur Enge et 10” sur Westy. Le pilote de la Ford GT n’avait pas l’intention d’en rester là et le Britannique cravachait pour remonter sur la DB9 Young Driver AMR et le champion FIA-GT2 en titre faisait l’intérieur au Tchèque. Rien n’était joué pour la dernière marche du podium puisque Hennerici remontait sur Enge et dans le dernier quart d’heure, le Tchèque perdait une nouvelle place. Krumm en faisait d’ailleurs de même peu de temps après. L’écart entre les deux leaders ne cessait alors de diminuer, passant de 5” à 2”. Décidément, la course portugaise ne semblait pas sourire au Young Driver AMR avec Pedro Lamy qui partait en tête à queue, au moment où Enge se faisait passer par les deux Lamborghini/Reiter Engineering. Michael Bartels gardait un petit pécule pour franchir la ligne d’arrivée en vainqueur, devant un Westbrook étincelant. Le classement de la course est ici.
Au championnat, Bartels/Bertolini continuent leur marche en avant avec 122 points, contre 95 à Richard Westbrook et 80 à Marc Hennerici. Prochain meeting à Navarra fin octobre…
Laurent Mercier