Essais libres, qualifications et course : le Team ORECA-Matmut a réalisé le week-end parfait à Portimao. Pilotée par Olivier Panis, Nicolas Lapierre et Stéphane Sarrazin, la Peugeot 908 HDi FAP s’est en effet imposée sans contestation possible, la Lionne devançant de cinq tours le reste de la meute. Après une course mouvementée, RML l’emporte en LMP2, tandis que DAMS décroche la victoire en FLM. Enfin, c’est du côté du GT2 qu’il a fallu se tourner pour voir du spectacle : Ferrari réalise le doublé avec AF Corse. Larbre Compétition gagne en GT1.
Si la Lola/Rebellion de Jani/Prost et la Lola-Aston Martin du Team Signature s’étaient montrées menaçantes lors des qualifications, la Peugeot du Team ORECA-Matmut a finalement été guère inquiétée. En début de course, Olivier Panis a progressivement creusé l’écart, avant de voir ses adversaires retardés les uns après les autres. Les deux Lola/Rebellion avaient déjà débuté une course à handicap, s’élançant en fond de grille, après que les concurrents ne soient partis en départ « type Le Mans » et deux tours de reconnaissance. Durant les premiers tours, les deux Lola/Rebellion n’ont cessé de remonter les concurrents un à un, si bien que Andrea Bellichi pointait rapidement dans le top ten, avec un Neel Jani quelques places derrière. Logiquement, Gimmi Bruni menait la danse en GT2 dès le départ, alors que Henzler (Porsche/Felbermayr) et Kirkaldy (F430/CRS Racing) s’expliquaient pour la troisième position. Pas de chance pour la FLM09 Hope Pole Visison n°47 qui devait s’arrêter en bord de piste. Après cinq tours, Olivier Panis continuait de creuser l’écart sur la Lola/Signature de Pierre Ragues avec 5” d’écart. Même constat en P2 avec 4” entre Watts (HPD/Strakka) et Pla (Ginetta/Quifel ASM). Les deux Pescarolo-Judd OAK Racing étaient alors en embuscade, Moreau et Lahaye n’étant séparés que par 9 dixièmes.
Il n’aura fallu que dix tours pour que les deux Lola/Rebellion ne reviennent dans le top 6, avec un Jani très pressant qur Bellichi. Le Suisse parvenait à passer, Bellichi perdant six secondes en un tour, suite à un contact avec la Ferrari/AF Corse leader du GT2. Alors troisième de la catégorie GT2, Andrew Kirkaldy devait repasser par les stands suite à une crevaison , la F430 CRS Racing allant même jusqu’à perdre l’enveloppe du pneu dans le dernier virage. La Porsche/IMSA récupérait alors la 3ème place. En tête de la course, Panis continuait d’accroitre son avance pour voir celle-ci portée à 10” sur la Lola-Aston Martin/Signature de Ragues. La première P2 était logiquement troisième avec la HPD/Strakka Racing de Watts à seulement 41”, Jani étant à 47” et Pla à 55”. Les deux Ferrari/AF Corse continuaient leur chemin en tête du GT2 avec Bruni devant Vilander, à 4”. Westbrook (Porsche/ProSpeed) était alors 3ème, devant Pilet, Henzler et Lietz. Au 24ème tour, la Lola/Rebellion de Jani passait la HPD/Strakka et s’emparait de la 3ème position.
C’est ensuite la Porsche/IMSA qui était retardée par un arrêt imprévu de 5 minutes suite à un problème au niveau du câble d’accélérateur. C’est en fait la molette de ralenti qui s’est déserrée et qui est allée se loger vers le câble d’accélérateur. Celui-ci s’est alors coincé et il a fallu plusieurs minutes pour réparer avec quatre tours perdus dans l’affaire. Andrea Bellichi ouvrait le bal des ravitaillements à dix minutes du cap de l’heure de course, avec semble-t-il un problème à l’arrière. La seconde Lola du team suisse effectuait son arrêt dans le tour suivant, tout comme la Lola Aston Martin/Signature. Arrêt en bord de piste de la FLM09 Appelwood Seven, alors 2ème en FLM. A l’heure de course, ORECA dominait logiquement les débats avec une minute d’avance sur la n°008 et 1’22 sur la n°12. La lutte continuait en P2 avec un Watts qui repartait en piste tout juste devant Olivier Pla. Pas de changement en GT2 avec Bruni devant Vilander et Holzer. Panis voyait grandir son avance après que la Lola/Signature soit repassée par la voie des stands pour un stop&go de 30” pour vitesse excessive dans la pitlane. Ragues peinait à repartir, si bien que l’avance de la Peugeot/ORECA était portée à un tour sur la Lola/Rebllion n°12. Si les Ferrari/AF Corse faisaient cavalier seul en GT2, elles n’étaient plus sous la pression de la Porsche/ProSpeed, celle-ci étant arrêtée en bord de piste. L’Aston Martin Vantage GT2 JMW Motorsport de Turner récupérait alors la place de troisième. Après 1h30 de course, La Vantage se retrouvait même seconde en GT2.
Après 70 boucles, Stéphane Sarrazin paraît en piste au volant de la Peugeot 908 HDi FAP Team ORECA, solide leader. Olivier Pla laisait pour sa part son volant à Miguel Amaral, qui peu de temps après son entrée en piste, partait à la faute. Le Portugais parvenait à ramener la Ginetta-Zytek à son box, bien amochée. Au 85ème tour, Jean-Christophe Boullion prenait le meilleur sur Pierre Ragues et s’installait en 3ème position. A mi-course, la 908 possédait deux tours d’avance sur la Lola n°12, alors que la n°13 était quasiment à quatre tours. En LMP2, la HPD/Strakka poursuivait sa marche en avant devant la Pescarolo-Judd OAK Racing n°24 et la Lola/RML. Malchance en revanche pour la seconde Pescarolo/OAK Racing de Moreau/Hein qui devait abandonner sur un problème de boîte de vitesses. Cavalier seul des deux Formula Le Mans DAMS en FLM avec la n°44 devant la n°43 de Andrea Barlesi. En GT2, les deux Ferrari/AF Corse dominaient devant la Porsche/Felbermayr n°88 pressante. La Spyker était alors aux portes du tiercé de tête. A 2h30 de l’arrivée, Jacques Nicolet prenait les rennes du P2, après que la HPD/Strakka se soit arrêtée en bord de piste. Décidément, les favoris de la catégorie abdiquaient les uns après les autres et il ne restait guère que la Pescarolo-Judd OAK Racing n°24 et la Lola/RML n°25 parmi les têtes d’affiche. Malheureusement, la n°24 a ensuite été retardée par un problème de boîte de vitesses.
La fin de course aura été des plus tranquilles et sans grand changement avec un Nicloas Lapierre qui n’avait plus qu’à assurer sur la voiture de tête. Le seul fait important aura été pour la Lola/Rebllion de Boullion/Bellichi, retardée assez longuement. Après 215 tours, la Peugeot 908 HDi FAP Team ORECA-Matmut est donc allée cueillir sa première victoire de l’année avec un trio Panis/Lapierre/Sarrazin aura fait une course sage. La 908 devance de cinq tours la Lola/Rebellion de Jani/Prost, la Lola Aston Martin Signature Plus terminant sur la dernière marche du podium à un tour du Rebellion Racing. La première LMP2 échoue au pied du podium avec la Lola/RML de Erdos/Newton/Collins, avec huit boucles d’avance sur la Ginetta Bruichladdich de Ojjeh/Greaves/Ebbesvik et la Courage-ORECA LC75 Pegasus Racing de Da Rocha/Schell, 22ème au scratch. Malgré ses problèmes en fin de course, OAK Racing marque quelques points pour finalement terminer au 4ème rang avec Lahaye/Nicolet. DAMS rafle le doublé en FLM avec Hughes/Firth 6ème au scratch et Barlesi/Chalandon/Cicognani 8ème. Avec une course tranquille, Bruni/Melo remporte le GT2 (7ème au scracth), devant la voiture sœur de Alesi/Fisichella/Vilander et la Porsche/Felbermayr de Lieb/Lietz. L’Aston Martin Vantage prouve qu’elle peut maintenant lutter pour les premières places avec une belle 4ème place. Un petit mot sur les GT1 avec la victoire de la Saleen Larbre Compétition avec le trio Goueslard/Gardel/Rees devant la S7-R/Full Speed de Schroyen/Van Dam/Lacko. 25 voitures ont ralliée l’arrivée, avec il est important de le noter aucune neutralisation. Tout ce beau petit monde se retrouvera maintenant le mois prochain en Hongrie sur le tourniquet de Budapest… Le classement de la course est ici.
Au championnat, Audi Sport Team Joest est toujours en tête avec 44 points, devant le Rebellion Racing (n°13) qui compte quatre points de retard. Le Team ORECA-Matmut n’est qu’à une longueur. Avec ses victoire portugaise, RML est aux commandes en LMP2 avec 55 points, soit 18 de plus que OAK Racing (n°35), à égalité avec la voiture soeur n°24. En GT1, Larbre Compétition domine logiquement la catégorie alors qu’en GT2, Felbermayr-Proton (n°77)est en tête avec 62 points, contre 52 à AF Corse (n°96). Au classement “Pilotes”, Stéphane Sarrazin est leader avec 54 points alors que Erdos/Newton sont en tête en P2. En GT1, Goueslard/Gardel caracolent en tête. Les champions GT2 en titre sont aux commandes du GT2, Lieb/Lietz totalisant 62 points, soit dix de plus que Alesi/Vilander/Fisichella. OAK Racing reste en tête du Michelin Green X Challenge avec la n°24 de Lahaye/Nicolet.
Laurent Mercier (avec Anthony Megevand)