La première manche du SUPER GT 2009 sera courue dimanche prochain 29 mars à Okayama. C’est l’occasion de passer en revue les forces en présence en GT500.

Nissan

Rappelons les caractéristiques de la Nissan GT-R : Longueur 4,80m; largeur 2,00m; empattement 2,72m ; poids 1130 kg; moteur V8 4494 cm3 refroidi par eau; boîte séquentielle à 6 rapports

Les champions sortants sont notre compatriote Benoît Tréluyer et le japonais Satori Motoyama, qui pour la première année de compétition de la Nissan GT-R ont remprté trois manches, dont les deux premières à Suzuka et Okayama et la huitième et avant-dernière manche à Autopolis. Ils vont délaisser cette année le numéro 23 qu’ils arboraient sur leur Nissan pour bien évidemment porter en 2009 le numéro 1. NISMO, l’équipe de développement de Nissan, a renouvelé sa confiance à Tréluyer et Motoyama qui tenteront de conserver leur titre. NISMO, crise économique oblige, ne va engager qu’une seule voiture, et c’est la n°22 de Michael Krumm et Masatako Yanagida qui en a fait les frais, Tréluyer et Motoyama étant désormais seuls à défendre les couleurs de NISMO. Ainsi, toutes les équipes engagées en GT500 n’auront qu’une seule voiture.

Trois autres GT-R défendront donc les couleurs de Nissan : la n°3 du Hasemi Motorsport avec toujours Ronnie Quintarelli qui sera cette année associé à Hironobu Yasuda qui succède à Naoki Yokomizo. Cette Nissan change d’équipementier en 2009 : elle quitte Bridgestone au profit de Michelin et elle sera la seule GT500 fournie par le manufacturier français. Quintarelli s’est classé onzième de la Série 2008 après avoir remporté la septième manche à Motegi. La GT-R n°12 du Team Impul conserve le même équipage qu’en 2008, à savoir le français Sébastien Philippe et le japonais Tsugio Matsuda et sera toujours elle aussi équipée par Bridgestone. Philippe et Matsuda ont fait une belle saison en 2008, prenant la quatrième place du classement pilotes et ayant remporté une victoire très convoitée lors des 1000 km de Suzuka. La dernière GT-R sera chaussée comme en 2008 par Yokohama : la GT-R n°24 du Kondo Racing, aux couleurs de ADVAN, sera toujours pilotée par Seiji Ara et le brésilien João Paulo De Oliveira. Seulement treizièmes au classement pilotes, Ara et De Oliveira s’étaient néanmoins imposés à Sepang, en Malaisie, lors de la quatrième manche.

Lexus

La SC430 2009 étant une nouvelle version, nous ne disposons pas encore de ses spécifications, mais gageons qu’elles ne doivent pas être sensiblement différentes de celles de 2008, les différences essentielles se situant principalement au niveau de l’aérodynamique : Longueur 4,535m , largeur 1,825m ; empattement 2,62m ; poids 1100 kg; moteur V8 3400 cm3 refroidi par eau; boîte séquentielle à 6 rapports.

Cinq SC430 seront au départ, contre six en 2008, la Lexus n°25 du Toyota Team Tsuchiya disparaissant du plateau. Sur la Lexus n°6 du Team Le Mans ENEOS, Daisuke Ito, désormais totalement remis de son accident, sera de nouveau associé au suédois Bjorn Wildheim, la SC430 étant équipée par Bridgestone. Wirdheim pointait en 2008 au douzième rang du classement pilotes et le meilleur résultat des deux hommes avait été une troisième place dans la dernière manche de la Série sur le Fuji Speedway, Ito ayant manqué plusieurs anches en raison de son accident lors du tournage d’un film publicitaire. Sur la Lexus n°35 du Team KRAFT, on a changé complètement l’équipage : exeunt donc l’écossais volan Peter Dumbreck et le japonais Tatsuya Kataoka vu au volant de la Dome S102 au Mans l’année dernière. Ils seront remplacés par des fidèles de Toyota : Hiroaki Ishiura et Kazuya Oshima, les deux hommes ayant remporté le titre en GT300 en 2007 avec une Toyota MR-S, et Ishiura ayant disputé la saison 2008 en GT500 avec la Lexus n°25. Cette SC430 n°35 sera elle aussi en Bridgestone. Ce sera également le cas de la Lexus n°36 du Team Tom’s des champions GT500 2006, Andre Lotterer et Juichi Wakisaka. Les deux hommes ont pris la troisième place du classement pilotes 2008. La n°38 du Team Zent Cerumo, elle aussi en Bridgestone, a été la mieux classée des Lexus en 2008, avec une place de vice-champion pour le britannique Richard Lyons et le japonais Yuji Tachikawa qui avaient été victorieux l’année dernière dans la troisième manche sur le Fuji Speedway. La Lexus n°39 du Team SARD se singularise des autres SC430 par ses pneumatiques puisqu’elle continuera à être chaussée en Dunlop. Le macanais (le portugais de naissance a pris la nationalité de Macao) Andre Couto conserve sa place dans l’équipe et sera associé cette année au jeune Kohei Hirate. L’année 2008 avait été difficile pour Couto et son coéquipier 2008 Toranosuke Takagi qui n’avaient pu rentrer dans les points qu’à deux reprises. Kohei Hirate, un des membres du Toyota Young Drivers Program, avait fait une entréed fracassante en SUPER GT l’année dernière en remportant la manche de Motegi sur la Toyota MR-S du Team apr associé à Yuji Kunimoto, un rookie également. Si les Dunlop 2009 conviennent à la Lexus, cet équipage peut jouer les trouble-fêtes.

Honda

Caractéristiques de la Honda NSX ; Longueur : 4,61m ; largeur 2,00m ; empattement 2,53m ; poids : 1120kg ; moteur V6 longitudinal 3400 cm3 refroidi par eau; boîte Hewland séquentielle à 6 rapports.

Cinq NSX participeront à la Série 2009, engagées par les mêmes teams. Ralph Firman, champion 2007 associé à Daisuke Ito, a perdu son titre l’an passé. Il reste au sein de l’équipe dirigée par Aguri Suzuki, le Team ARTA et il garde son coéquipier 2008, le jeune Takuya Izawa qui a fait sa première saison de SUPER GT l’annnée dernière. Les deux hommes ont pris la septième place du clasement 2008 et les pilotes de la Honda, qui retrouve le numéro 8, seront toujours en Bridgestone, tout comme les pilotes de la NSX n°17 du Real Racing, Toshihiro Kaneishi et Koudai Tsukakoshi qui remplace en 2009 Katsutomo Kaneishi, la NSX du Team Real restant fidèle à Bridgsestone. Ryo Michigami et Takashi Kogure, les pilotes du Team Yoshiki & Dome Project, ont été les meilleurs représentants de Honda en 2008, avec la cinquième place du classement pilotes et une victoire dans la cinquième manche à Sugo. La NSX n°18 va changer de couleur en 2009, délaissant ses couleurs vertes habituelles au profit d’un noir du plus bel effet et sera elle aussi en Bridgestone. Ce ne sera pas le cas de la NSX n°32 du Team Epson qui conserve ses Dunlop. Loïc Duval, deuxième à Autopolis en 2008, est toujours dans l’équipe mais change d’équipier, le rookie Yuki Nakayama succédant à Katsoyuki Hiranaka. Enfin, pas de changement pour la Honda n°100 du Team Kunimitsu : elle conserve les mêmes pilotes, Yuji Ide et Shinya Hosokawa, et les mêmes pneumatiques, Bridgestone. Ide et Hosokawa, épaulés par Kosuke Matsuura, avaient pris une belle deuxième place dans les 1000 km de Suzuka.

Loïc Duval s’attend à une année difficile, mais il reste confiant, comme il nous l’a gentiment déclaré :

 ”La séance d’Okayama s’est globalement bien passée pour nous. Il est dur de définir la hiérarchie pour le moment, mais il semblerait que Nissan et Toyota soient plus compétitifs que Honda cette année, vu que la GTR n’a qu’1 an d’ancienneté et que la Toyota est neuve, donc nous faisons les frais d’avoir la même NSX depuis 3 ans qui manque donc développement par rapport aux 2 autes concurrents.

Cependant, tout est envisageable et on reste confiant, la nouvelle réglementation technique fait qu’il y a beaucoup de travail a faire sur les autos étant donné qu’on a perdu beaucoup de charge aéro. La nouvelle attribution des points fait que la régularité sera primordiale cette année.”

Aston Martin

La DBR9 va venir chasser sur les terres hautement protégées des constructeurs nippons. Kazumichi Goh avait voulu relever le challenge il y a quelques années avec une Maserati MC12 et avait renoncé très vite devant une règlementation très contraigannte pour la machine italienne. L’Aston Martin pourra-t-elle lutter à armes égales avec les trois grands, Lexus, Nissan et Honda, et même mieux si affinités? Il sera intéressant de voir les premiers résultats. Son propriétaire, Mikio Hitotsuyama, a de soildes références en endurance et le Team Nova semble bien structuré. Takeshi Tsuchiya, un pilote très expérimenté qui pilotait une Lexus SC430 l’an passé, et Akihiro Tsuzuki vont avoir une lourde charge, mais la présence de la GT britannique va encore donner davantage d’atrait au championnat.

Pronostics

Il est toujours délicat de donner un pronostic avant que les trois coups du lever de rideau ne soient frappés. Lexus l’a emporté en 2006, Honda en 2007 et Nissan en 2008. La GT-R s’est imposée dès sa première année; Lexus, en difficulté en performances pures en qualifications, a tiré honorablement son épingle du jeu en course en 2008 grâce à une bonne fiabilité qui lui a permis d’obtenir les deuxième et troisième places du classement pilotes mais aussi les deux premières places du classement Teams, avec la victoire de la Lexus n°36 du Team Tom’s devant la n°38 du Team Zent Cerumo; Honda a souvent été à son aise en qualifications mais a souvent pêché en course; les récents essais officiels d’Okayama, théâtre de la première manche du championnat 2009, ont vu Lexus et Nissan pratiquement au coude à coude avec un léger avantage pour Lexus, tandis que les Honda NSX ont semblé en difficulté. Le Honda Racing aura-t-il eu le temps de redresser la barre en deux semaines? Où situer la DBR9? Réponse le week-end prochain.

Claude Foubert