Le grand écart… A Spa, pour la deuxième manche des Le Mans Series, la liste des engagés avait atteint le joli nombre de 52. Et bien à Portimao, pour le troisième rendez-vous de la saison, il faudra se contenter de 32 autos. Un grand écart pour un plateau qui s’est sérieusement réduit. Plus que jamais auparavant… Les grands constructeurs ont fini de préparer Le Mans depuis longtemps, et les petits privés comptent leurs deniers. Rien de surprenant à vrai dire pour un meeting qui se déroulera sur seulement deux journées, avec les qualifs et la course le samedi. Et le tout avec simplement le Ford Transit Trophy en course de support.

Comme prévu, le LMP1 est réduit à peau de chagrin avec les absences annoncées de Audi et Peugeot, mais aussi de Beechdean-Mansell. Il faudra donc se contenter de quatre concurrents. La Peugeot du Team ORECA-Matmut, confiée à Panis/Lapierre, affrontera trois protos à moteur Essence : les deux Lola-Rebellion, en quête de revanche après des 24 Heures du Mans difficiles, et la Lola-Aston Martin de Signature, avec Ragues/Mailleux au volant.

Le plateau LMP1 étant maigre, les LMP2 auront peut être leur carte à jouer sur un circuit relativement sinueux. Mais dans cette catégorie aussi on note plusieurs forfaits : Race Performance tout d’abord, puis Racing Box, dont aucune Lola ne sera au départ. Pas plus que Pegasus ou Wr… Il faudra se « contenter » des principaux protagonistes, à savoir la HPD du Strakka Racing, tout juste vainqueur des 24 Heures du Mans, les Pescarolo du OAK Racing, ou encore la Ginetta-Zytek du Quifel-ASM Team, victorieuse l’an dernier. RML, où Ben Collins accompagnera la paire Erdos/Newton, KSM et Team Bruichladdich, avec le retour de Thor-Christian Ebbesvik, sont aussi annoncés.

Pointées du doigt par certains, les Formula Le Mans font pourtant du bien à cette grille, avec pas moins de sept voitures annoncées : deux pour Dams, dont une pour Jody Firth et Warren Hughes, les anciens de Embassy, une pour Boutsen Energer, une pour JMB, deux pour Hope Polevision, avec Olivier Lombart qui remplace Wolfgang Kaufmann, et une pour Applewood Seven, avec Mathias Beche qui épaulera Damien Toulemonde.

Le GT1 fait toujours aussi pale figure avec deux petites autos. La Saleen de Larbre Compétition affrontera une autre S7-R, celle du Atlas FX-Team.

Enfin, point de BMW en GT2. Porsche et Ferrari représentent le gros de la catégorie, avec les fidèles IMSA Performance, Felbermayr-Proton (avec Henzler aux côtés de Ried/Ragginger) et ProSpeed pour la firme allemande. Du côté du constructeur italien, on misera toujours sur Hankook-Farnbacher, CRS Racing et AF Corse. Un duel Porsche/Ferrari arbitré par Spyker et l’Aston Martin du JMW Motorsport.

Il n’y a pas si longtemps, l’ALMS avait été sérieusement critiqué pour son maigre plateau. Aujourd’hui, il y aura plus de voitures à Salt Lake City qu’à Portimao. Il convient peut être d’en tirer les enseignements qui s’imposent…

Anthony Megevand