La vie en rose. Voilà ce que nous avions titré à l’issue des derniers essais du OAK Racing avant Le Mans. Jacques Nicolet s’en souvient encore et il nous le rappelle d’ailleurs avant cet entretien : « vous auriez dû le garder en stock, car c’est exactement notre état d’esprit après Le Mans ! » Il faut dire qu’avec un troisième podium consécutif en LMP2, deux voitures dans le Top 4 en catégorie, qui plus dans le Top 10 au général, l’équipe nivernaise a de quoi être satisfaite. Déjà tourné vers la suite de la saison, qui passera par l’ILMC, Jacques Nicolet dresse le bilan de la 78e l’édition…

Après ces 24 Heures du Mans 2010, Jacques Nicolet, le patron de OAK, doit être comblé ?
« Je suis plus que comblé ! Je suis à la fois heureux et très fier du résultat décroché par l’équipe et du travail accompli. Plus que la qualité du résultat, c’est la manière de l’atteindre qui me satisfait le plus. La réparation réalisée sur la n°24 au cours de la nuit – 36 minutes et 11 secondes alors que la voiture était très endommagée – a été exceptionnelle. Cela montre bien le niveau atteint par le team.

« Je mesure la chance de récolter le fruit de ce travail. Nous sommes parmi les rares équipes à avoir rallier l’arrivée avec nos deux voitures, qui plus est dans le Top 9. Le LMP1 était exceptionnel, mais le LMP2 aussi. Il y a eu très peu d’abandons dans cette catégorie : cela reflète le niveau générale. Dans ces conditions, je ne vois pas ce que l’on pouvait espérer de mieux ! C’est un résultat qui tombe à pic pour OAK et ses prochaines échéances. »

Plus personnellement, comment as-tu vécu le fait de voir la n°35 sur le podium plutôt que la n°24 ?
« J’aurais préféré voir la n°35 sur la plus haute marche du podium et la n°24 troisième, c’est évident (rire) ! Mais sincèrement, je pense que l’on est pas très loin du résultat maximum. Il y avait trois protos à moteur Honda, et ils ont montré dans leur majorité une fiabilité certaine. Etre quatrième de la catégorie et neuvième du général dans cette configuration, c’est un très bon résultat. A mes yeux, la course réalisée cette année a d’ailleurs été meilleure que celle de 2009. C’est ce qui compte : notre prestation par rapport au niveau général. Je crois qu’au niveau de l’équipage, nous avons gagné pas loin de dix secondes au tour sur la moyenne générale de la course ! Si on a pas ce problème dans la nuit – sur lequel Richard n’a aucune responsabilité – on va chatouiller RML. Nous ne sommes pas devants, mais nous les mettons sous pression…»

Qu’est ce qu’il manque aujourd’hui à OAK ?
« Quand on voit les écarts de vitesse dans les lignes droites, ce qui manque sur un circuit comme Le Mans c’est un peu de vitesse aéro. Tout n’est pas dans le moteur. Après, c’est vrai qu’au niveau moteur, nous avons joué sur la sécurité et la fiabilité. Je ne pense pas que nous avons eu tord. Chapeau à Honda, qui a réussi à tenir un rythme très élevé.

« Ce qu’il nous manquait au Mans sera un atout sur les prochains circuits. Nous avons une auto exceptionnelle, on le voit dans les Esses Porsche. Je pense que Judd doit également être un peu moins conservateur. On doit accepter de prendre des risques. D’un autre côté, le podium décroché reflète la stratégie globale de l’équipe, qui cherche le meilleur compromis performance/fiabilité. C’est ça l’Endurance, non ? »

Les choix effectués lors des deux dernières saisons (Dunlop, Judd plutôt qu’AER) semblent être les bons. Quelle est la prochaine bonne décision à prendre ?
« La bonne décision, c’est de passer en LMP1 l’an prochain, de faire l’Intercontinental Le Mans Cup à la fois en 2010 et en 2011. Nous allons voir si nous sommes capables de valider ce que nous faisons actuellement. Est-ce que nous confirmons, avec un programme où il y aura plus de courses, et des épreuves encore plus mythiques ? »

Pourquoi ne pas rester en LMP2, les châssis actuels étant encore acceptés en 2011 ?
« Je souhaite que OAK franchisse une étape chaque saison en terme d’exploitation. Je pense que nous y sommes à peu près parvenus. Certains diront que nos objectifs étaient raisonnables. Mais nous nous construisons palier par palier. L’évolution du règlement nous offre la possibilité de franchir une nouvelle étape dans les meilleures conditions. »

De quelle manière se fera cette présence en LMP1 ?
« Notre intention à l’heure actuelle est d’être présent avec une LMP1 en configuration nouvelle génération. Lors de la conférence de presse de l’ACO, nous avons découvert que les LMP1 actuels pourront encore rouler. Cela ne va pas simplifier les équivalences, mais la nouvelle génération devrait être proche des LMP2 actuels. C’est une transition souple pour nous. J’imagine aussi que les anciens LMP1 ne devraient pas concurrencer outre mesure les nouveaux LMP1.

« Nous avons désormais un troisième châssis de prêt, notre showcar du Mans. Cela va nous permettre de faire du développement et de bien préparer 2011. »

Ce châssis sera celui aligné en ILMC ?
« Nous ne savons pas encore quels châssis seront engagés en ILMC. Nous avons trois voitures pour en faire courir deux puisque nous engagerons deux autos dans cette coupe dès cette saison. »

Propos recueillis par Anthony Megevand