Après un peu plus de quatre heures de course, Peugeot domine la 78ème édition des 24 Heures du Mans avec la 908 HDi FAP n°1 de Anthony Davidon (68 tours) qui possède un peu plus de une seconde d’avance sur la n°2 de Stéphane Sarrazin. Le constructeur français a perdu la n°3 de Lamy/Bourdais/Pagenau suite à la casse du point d’ancrage de la suspension avant droite, la coque étant touchée. La 908 du Team ORECA-Matmut continue sa marche en avant à la troisième place, à 40 secondes de la tête. Les trois Audi R15 TDI sont en embuscade avec dans l’ordre 9 – 8 -7. Cependant, à 19h22, Tom Kristensen est parti à la faute dans la nouvelle portion en voulant éviter une BMW M3 au ralenti. Le Danois est allé planter sa R15 dans le bac à graviers avant de repartir quelques minutes plus tard. Dans le clan des « essence », Aston Martin Racing est en tête avec la « 007 » devant la « 009 ».
Comme on pouvait s’y attendre, les HPD dominent facilement la catégorie LMP2 avec le Strakka Racing qui précède le Highcroft Racing. La Ginetta-Zytek Quifel-ASM Team et la Pescarolo-Judd OAK Racing Team Mazda France n°35 sont à un tour avec juste derrière la Lola-HPD RML. Le trou est fait avec la concurrence avec dans l’ordre la Pescarolo-Judd OAK Racing n°24 et la Ginetta-Zytek Team Bruichladdich.
En GT1, la Ford GT Matech Competition n°60 de Grosjean/Mutsch/Hirschi tourne comme une horloge, ce qui n’est plus le cas de celle du Marc VDS Racing Team qui a dû abandonner après une sortie de piste de Bas Leinders. Le Belge a ramené l’auto à son box mais les dégâts étaient trop importants pour la réparer. Derrière la Ford GT, on trouve les deux Corvette C6.R Luc Alphand Aventures de Patrice Goueslard et David Hart, dans le même tour que la Ford. Problème pour l’Aston Martin DBR9 Young Driver AMR arrêtée depuis un bon moment, tout comme la Lamborghini Murcielago JLOC. Dommage pour la DBR9 qui menait le début de course. La Ford des féminines est elle encore en piste, malgré un arrêt de près de 50 minutes.
La catégorie GT2 tient ses promesses avec une belle lutte entre Ferrari, Porsche et Corvette. Parti dernier, Jaime Melo a de suite fait parler la poudre pour remonter son handicap et passer un à un ses concurrents, si bien qu’après quatre heures de course, la Ferrari F430 Risi Competizione pointe en tête, avec à ses basques les deux Corvette de Collard et Garcia. La Ferrari F430 AF Corse est quatrième, devant la première Porsche, celle de IMSA Performance-Matmut de Raymond Narac.
Cinq abandons à noter au carillon des 19 heures : la Lola/Autocon qui n’a même pas bouclé un tour, la Jaguar XKRS sur des problèmes électriques à 17h40, la Ginetta-Zytek Beechedean suite à une sortie de piste, la Ford GT/VDS et la Peugeot 908 HDi FAP n°3. Notons que malheureusement, une personne a été happé par une Audi R15 dans la voie des stands lors d’un ravitaillement. Il semblerait que celle-ci soit blessée au tibia et aux cervicales.
Dès le tour de formation, Franck Montagny était au ralenti pour économiser du carburant et au drapeau vert, les concurrents de tête gardaient leurs positions avec tout de même Allan McNish qui passait Mike Rockenfeller et devenait dans la foulée pressant sur Nicolas Lapierre sans toutefois trouver l’ouverture. Il n’aura fallu que huit minutes à Franck Montagny pour gagner une place en passant Marc Gené. En quatre tours seulement, les leaders se trouvaient déjà en plein trafic mais à 15h18, Nigel Mansell sortait seul de la piste avant Indianapolis, suite à une crevaison. La Ginetta-Zytek s’échouait le long du rail, obligeant la sortie du saferty-car. Malheureusement pour les pilotes Audi, un second safety entrait en piste, la première R15 étant bloquée derrière une GT2.
Cette neutralisation faisait les affaires des Peugeot qui possédaient plus de trois minutes d’avance. Près d’une demi-heure plus tard, le drapeau vert relançait les pilotes avec une belle lutte entre Lamy et Gené. Le premier ravitaillement des autos de tête est intervenu après 13 tours. En GT2, Jaime Melo n’aura pas tardé à prendre les commandes, le Brésilien partant 55ème pour pointer en tête après moins de une 1h30 de course. Les BMW M3 n’ont jamais pu jouer la gagne durant ces quatre heures de course, avec la « Art Car » en proie à une crevaison. A 17h24, la 908 n°3 fumait dans les Hunaudières, si bien que tout le monde pensait à une crevaison. Le mal était bien plus grave, l’abandon devant être prononcé plus tard. Décidément, Simon Pagenaud n’est guère verni dans la Sarthe…
Un petit point sur le Michelin Green X Challenge avec le Team Felbermayr-Proton (n°88) en tête, devant la HPD ARX-01c Highcroft Racing et les deux Pescarolo-Judd OAK Racing n°24 et n°35.
Laurent Mercier