Pas grand chose à se mettre sous la dent dans la dernière séance d’essais qualificatifs où les positions n’ont pas évolué avec l’arrivée de quelques gouttes de pluie peu avant le cap des 23 heures. Dès le début de séance, le Dr Ullrich prévenait : « Je ne pense pas que le temps de la pole fait hier soir puisse être battu ». Pourtant, Allan McNish a amélioré à deux reprises le meilleur chrono de l’Audi R15 TDI n°7, avec un 3.22.814 mn, puis un 22.176 mn dans le tour suivant. L’Ecossais aura toutefois la satisfaction d’avoir lui aussi battu le temps de la pole 2009. C’est donc les chronos d’hier soir qui ont été servis de référence. Les quatre Peugeot 908 HDi FAP partiront donc des deux premières lignes samedi à 15 heures avec dans l’ordre la n°3 de Pagenaud/Bourdais/Lamy devant la n°1 de Wurz/Gené/Davidson et la n°2 de Montagny/Sarrazin/Minassian. Le 3.19.711 mn réalisé hier soir par Sébastien Bourdais n’aura donc pas été battu puisque la « 2 » a échoué à seulement 606 millièmes. Pourtant, le Manceau a tenté un dernier baroud d’honneur à dix minutes du terme avec un 3.20.212 mn. Notons que les trois 908 HDi FAP officielles sont dans la même seconde avec celle du Team ORECA-Matmut qui complète la seconde ligne. Quatrième pole consécutive pour Peugeot !
Allan McNish n’aura pas été le seul des hommes de tête à avoir améliorer lors de cette dernière séance puisque dans les vingt dernières minutes, Mike Rockenfeller a fait mieux que l’Ecossais, le pilote de la n°9 bouclant son tour le plus rapide en 3.21.981 mn, à tout de même 2.270 s de la pole. La n°7 est donc reléguée au 6ème rang, devant la n°8. On retrouve ensuite quatre « essence » avec dans l’ordre la Lola Aston Martin n°007, la n°009 et l’ORECA 01 qui complète le top ten. La Lola/AMR n°008 du Signature Plus est repoussée en 11ème place . Précisons que Stefan Mücke a vu son meilleur temps sept secondes en deçà la meilleure des diesels. Il faut descendre aux 12ème et 13ème place pour trouver les deux Audi R10 TDI Team Kolles, Christophe Bouchut étant le plus alerte des six pilotes du team allemand. Malgré plusieurs améliorations, la Lola-Judd Drayson pointe son museau en 14ème position, devant la meilleure LMP2. Pas de chance chez Rebellion Racing qui place ses deux Lola/Rebellion loin derrière les « essence » de tête. Suite à la sortie de Jean-Christophe Boullion dans la première demi-séance, la n°13 n’a pas repris la piste alors que Marco Andretti a tout de même amélioré le meilleur chrono de la « 12 », mais l’Américain est resté bloqué en 16ème position.
Si Highcroft Racing avait les commandes du LMP2 avant la pause, Strakka Racing a rétabli la situation en début de session 2 avec un Danny Watts très en verve dans le baquet de la HPD ARX-01c, qui fait 0.6s de mieux que son temps de la veille. David Brabham aura eu beau aligner les tours rapides, le vainqueur en titre n’aura pu détrôner le Britannique. C’est d’ailleurs un triplé pour les moteurs HPD avec la Lola RML, troisième, mais à cinq secondes du Highcroft Racing. Quifel ASM Team place sa Ginetta-Zytek en 4ème position avec Olivier Pla qui a amélioré, mais sans gagner de rang. La Pescarolo-Judd OAK Racing n°35 de Moreau/Lahaye/Charouz est en embuscade sur la troisième ligne avec une meute de LMP2 à ses trousses. Belle performance de la Norma-Judd Pegasus Racing qui pour son baptême du feu laisse deux P2 derrière elle.
Rien de nouveau en GT1 avec le leadership confirmé de l’Aston Martin DBR9 Young Driver AMR de Enge/Kox/Nygaard en 3.55.025 mn, devant la Ford GT Marc VDS Racing Team pilotée entre autres par Bas Leinders à moins de 400 millièmes. Malchanceux hier, Matech Competition prouve qu’il faudra compter avec lui, la Ford GT n°60 étant dans la même seconde que les deux GT1 de tête. Suivent ensuite les deux Corvette C6.R Luc Alphand Aventures qui n’ont pu améliorer les temps de la veille. La seconde Ford GT suisse, celle des « girls », a fait une belle percée dans le classement avec Natacha Gachnang qui a grimpé de dix places d’un coup, pour finalement échouer au milieu des GT2 de tête. Il faut aller jusqu’à la 47ème place pour trouver la Saleen Larbre Compétition, à près de dix secondes de la DBR9 de tête. Quant à la Lamborghini Murcielago JLOC, elle est encore plus loin, au 52ème rang.
On pensait que la bagarre reprendrait en GT2 mais la Ferrari F430 Risi Competizione de Bruni/Melo/Kaffer a gardé les commandes. Très rapide peu avant la pause de 21 heures, Toni Vilander a perdu deux places dans les deux dernières heures, passés par les deux Corvette n°64 et n°63, soit l’ordre inverse des positions de la veille pour les GT américaines. Les Porsche de pointe sont reléguées aux 5ème et 6ème places avec Felbermayr-Proton (n°77) et IMSA Performance-Matmut. L’une des deux BMW M3 a quelque peu redressée la tête, sans toutefois inquiéter les GT2 de pointe, la n°78 ne pouvant faire mieux que 7ème, soit quatre places de mieux que la M3 « Art Car ». Déception pour l’Aston Martin Vantage JMW Motorsport reléguée au 14ème rang de la catégorie. Belle tenue par contre de la Porsche/BMS Scuderia Italia des trois rookies Holzer/Westbrook/Scheider, 8ème. La Jaguar XKR ferme logiquement la marche du classement, derrière les Porsche/ProSpeed et Felbermayr-Proton (n°88). Ils seront finalement 55 à s’élancer samedi à 15 heures suite au forfait de la Ferrari F430 AF Corse n°96 de Perez Companc/Salo/Russo après la sortie de l’Argentin mercredi soir.
Revivez le live texte de la journée du jeudi ici. Place maintenant à la Parade des Pilotes en fin d’après-midi avant le début des hostilités samedi à 15 heures… Peugeot est supérieur ? Audi a caché son jeu ? Début de réponse après les premières heures de course…
Laurent Mercier