Pour la deuxième année consécutive, Timo Bernhard disputera les 24 Heures du Mans dans la catégorie reine, à bord d’une des trois Audi R15. Le pilote allemand, dont le programme est relativement réduit cette saison, fera équipe avec Mike Rockenfeller et Romain Dumas. Et depuis le temps qu’il est associé au pilote d’Alès, l’Allemand a eu le temps d’apprendre quelques mots en français. Si il n’est pas encore prêt pour une interview dans la langue de Molière, Timo a le sens des priorités : « Gagner ! » Voilà sa réponse lorsqu’on lui demande quel mot il voudrait dire en français…

Timo, lors de notre entretien l’an dernier, tu m’avais dit que c’était la meilleure opportunité de ta carrière au Mans. C’est un peu la même chose cette année…
« Oui, mais tout le team Audi est mieux préparé. Personnellement, je me sens également mieux préparé. L’an dernier, j’étais déjà intégré à Audi, mais cette saison, nous avons plus de tests, plus de temps. Spa nous a bien aidé pour tout mettre en place. »

Cela peut-il faire la différence par rapport à l’an dernier ?
« Le premier point, c’est que nous avons rencontré un problème très tôt dans la course en 2009. Ça nous a compromis notre prestation. C’est dommage parce que sans ces problèmes, nous étions dans un bon rythme comparé aux autres Audi.

« Cette année, nous avons un avantage au niveau de l’équipe : nous avons la même morphologie. Mike et moi avons le même baquet, et Romain a juste un petit insert. J’espère que ça peut faire une petite différence : nous pouvons gagner un peu de temps à chaque fois au stand et ainsi être plus relaxe lors des changements de pilotes. C’est un détail, mais sur une course aussi longue, ça peut avoir son importance. »

En 2009, vous manquiez de puissance et de vitesse de pointe. Qu’en est-il aujourd’hui ?
« Nous avons amélioré ces deux points, c’est certain. Nous l’avons prouvé à Spa. Ce sont des facteurs très importants au Mans. Est-ce que ça suffira, on ne peut pas le dire. On ne saura pas avant jeudi soir, ou peut être samedi. Mais nous répondrons à Peugeot ! »

Finalement, comment tu te sens à l’instant présent ?
« Je suis content que l’événement commence enfin ! C’est une longue semaine, pour laquelle nous nous sommes bien préparés. A dire vrai, je me sens bien plus en confiance que l’an dernier. Je suis heureux de faire partie de l’équipe Audi et je suis plus serein. »

Olivier Quesnel dit que Peugeot est outsider. Et le Docteur Ullrich ne veut pas dire que Audi est favori. Tu en penses quoi ? Qui est l’outsider ?
« L’outsider, c’est l’Audi n°9 (rire) ! Pour ce qui est du reste, personne ne veut être le favori. Mais Peugeot porte le n°1, donc c’est eux qui sont les tenants du titre. Ce que l’on sait, c’est qu’il y aura une belle bataille. »

Quel peut être le rôle du climat dans cette bataille ?
« On sait qu’il peut évoluer. Dans ce cas, il faudra avoir les bons pneus au bon moment. J’espère simplement que les conditions resteront linéaires : soit du sec, soit du mouillé, mais pas du gras-mouillé ou du séchant. C’est la pire des choses. Un peu comme à Spa, où il faisait 5°C ! Le seul avantage dans ces conditions, c’est que Mike, Romain et moi avons l’habitude avec la Nordschleife. »

A ce propos, tu as abandonné aux 24 Heures du Nürburgring. Le Mans est donc particulièrement important en cette année où tu as un programme réduit ?
« C’est vrai que j’ai plusieurs « highlights » plutôt qu’un programme complet : Daytona, le Nürburgring, Le Mans. Pour le Nürburgring, nous étions en tête, mais nous avons été contraints à l’abandon. C’est la course. Mais ce n’est pas ce qui va me mettre plus de pression. »

Personnellement, tu te contenterais d’une place sur le podium, ou seule la victoire t’intéresse ?
« Audi a gagné huit vois Le Mans depuis 2000 donc, en tant que pilote, on a forcément la victoire dans un coin de l’esprit. On y pense toujours. Nous allons tâcher de faire une bonne course, de faire au mieux. Si il y a un podium, je serai content. Mais je veux gagné cette course au moins une fois. C’est LA grande épreuve qu’il manque à mon palmarès. »

Anthony Megevand