Débutant l’an passé au Mans sur une Ferrari F430 JMB Racing, Manuel Rodrigues passe dans la catégorie reine cette année avec un engagement en prototype LMP1, sur une Audi R10 TDI Team Kolles en compagnie de Christophe Bouchut et Scott Tucker. Le Franco-portugais a fait connaissance avec sa nouvelle monture la semaine passée au Castellet, ce qui le change radicalement de son habituelle Aston Martin DBRS9 du Championnat d’Europe GT3.
Laurent Mercier : Manuel, comment s’est passé cette première journée aux Jacobins ?
Manuel Rodrigues : « C’était une ambiance de folie avec un public très nombreux. Nous sommes passés un peu tard dans le journée mais c’était assez incroyable. On pouvait à peine se frayer un chemin. Nous ne sommes qu’au début de la semaine et tout va monter petit à petit. Nous avons tenu à rendre hommage à Yvan (Lebon) qui était notre coéquipier l’an passé avec Christophe ».
Il était prévu que tu roules ici avec HEXIS Racing AMR ?
« Oui, mais le team n’a pas été retenu. C’est dommage car c’est la seconde fois en deux ans et j’espère bien qu’il n’y aura pas de jamais deux sans trois. Tout était bouclé : la voiture, les pilotes, le budget. Pourtant, l’équipe de Philippe Dumas et Clément Mateu a montré tout son savoir-faire et je suis un peu amer que l’équipe n’ait pas été retenue. Je devais rouler avec Fred (Makowiecki) et Julien, mon neveu ».
Ton souhait est de poursuivre en prototype ?
« Pour le moment, l’objectif est de remporter le Championnat d’Europe GT3 avec Mako. Nous verrons pour la suite. Le prototype est quelque chose de nouveau pour moi et je ne veux pas brûler les étapes. Tout dépend aussi des sponsors. En cas de titre, il y a la possibilité de monter en GT1 où les pilotes professionnels sont nombreux. Si tel devait être le cas, je pense que Julien aurait plus sa place que moi. J’attends la fin de saison pour prendre une décision. Mon rêve serait de rouler au Mans avec Julien. Il sera là dès mercredi à mes côtés. Philippe (Dumas) sera également présent car c’est mon team manager et il me conseille en cas de besoin ».
Quel sera l’objectif en course ?
« Déjà passer le drapeau à damiers ! L’an passé, nous étions quatrième au petit matin avant de perdre quatre places suite à un problème de roue. Je pense qu’un top ten est jouable en faisant une course sage. La voiture a le potentiel et à nous de ne pas faire d’erreurs ».
La découverte de l’Audi R10 s’est bien passé ?
« Jamais je n’avais penser un jour rouler dans un prototype. Je suis un privilégié et je compte bien tirer mon épingle du jeu. Qui peut dire qu’il a roulé au Mans dans une Audi ? Avant de prendre le volant, j’ai appelé Alex (Prémat) qui est un ami et je lui ai dit : « Alex, si tu as des conseils à me donner, c’est maintenant ». Il m’a bien aidé à distance si bien que cela m’a ôté un poids et je suis certain d’avoir passer un step nettement plus rapidement. J’ai bien progressé durant les deux jours sans toutefois aller chercher les limites de l’auto. Cela n’aurait servi à rien. Il faut aussi s’habituer au diesel. Rouler dans une Audi R10 TDI, c’est vraiment quelque chose de particulier ! »
Pas déroutant en sortant d’une GT3 ?
« La DBRS9 n’a pas d’aéro, au contraire de la R10. Il a fallu que je m’habitue à ce changement et comprendre le mode d’emploi. Une chose est sûre, je suis très motivé pour faire un bon résultat. Je me suis assez rapidement mis dans le rythme avec des chronos en constante évolution ».
Avoir un coéquipier de la trempe de Christophe Bouchut est forcément un atout ?
« C’est le professeur rêvé. J’ai pensé à un gag quand il m’a appelé pour savoir si je voulais être son coéquipier. Quand je pense que quand il a gagné, j’étais en face dans les gradins pour l’applaudir… C’est incroyable ! Jamais je n’aurais pu croire une telle chose. J’espère bien que cela va continuer et je sais qu’il va tout faire pour placer l’auto le plus haut possible en qualification. Christophe en est capable car c’est quelqu’un qui a une faculté d’adaptation hors du commun. Il ne commet pas de faute et il fait parler la poudre, et ce dans n’importe quelle catégorie ».
Propos recueillis par Laurent Mercier