A moins d’une semaine du Pesage de l’édition 2010, il est l’heure de notre traditionnelle présentation des 24 Heures du Mans. Première étape avec le GT1, qui mettra en piste huit voitures. Les autres catégories suivront dans les prochains jours…

Au fil des ans, le GT1 s’est réduit à peau de chagrin, passant de 14 unités en 2007 à seulement 6 l’année passée. On pouvait même craindre le pire quant à la présence de cette catégorie cette année, mais l’avènement du Championnat du Monde GT1 a redonné un coup de boost si bien que 8 GT1 seront au départ, après le repêchage de la seconde Ford GT Matech Competition suite au  forfait de la Corvette/PK Racing. On ne peut que se féliciter de voir cette classe conserver, mais ce n’est pas sans zone d’ombre. Que vont donner les GT1-Spec 2010 sur un tracé de plus de 13 kilomètres face aux meilleures GT2 développées par des constructeurs ? Ce qui n’est pas un problème en World Championship GT1 l’est aux 24 Heures du Mans et on l’a d’ailleurs vu aux 1000 km de Spa… C’est un peu tirer une balle dans le pied des GT1 que de les faire rouler au Mans avec le kit « downgrade » 2010.

Les pilotes des huit autos sont pour la plupart loin d’être des débutants mais on pourrait bien voir un Kox ou un Enge à la lutte avec les meilleures des GT2. Etrange… On pourra aussi critiquer le système de sélection qui donne une invitation d’office à la Lamborghini Murcielago JLOC suite à sa victoire en Asian Le Mans Series alors qu’en 2009 sa « course »  a été un fiasco total. Comment aussi ne pas avoir donné une invitation d’office à Larbre Compétition (même si le team sera au départ) suite à sa seconde place en Le Mans Series sous prétexte que la Saleen ait manqué une course alors qu’une manche FFSA-GT se déroulait le même week-end. Malgré un contingent réduit en piste, il n’est pas forcément évident d’en sortir un favori même si on peut penser que les Corvette C6.R et Aston Martin DBR9 devraient jouer sur le devant de la scène. Les nuages semblent s’éloigner des GT1 : souhaitons qu’elles soient encore plus présentes en 2011…

par Laurent Mercier

Larbre Compétition : Le retour…

Absent l’an passé, Larbre Compétition is back… Personne n’avait compris pourquoi le team de Jack Leconte n’avait pas été sélectionné en 2009, mais l’erreur est réparée. La Saleen S7-R sera une nouvelle fois mise à contribution, comme elle l’est de nouveau en Le Mans Series. Le team du Vigeant croyait tenir sa sélection d’office avec une seconde place dans la série Le Mans mais le manque de concurrents n’aura pas permis de décrocher le précieux sésame. Fidèle parmi les fidèles de la catégorie GT, Larbre Compétition connaît tous les rouages de l’épreuve avec des débuts qui remontent à 1993. On ne compte plus les pilotes de renom qui ont roulé dans la Sarthe pour le compte du team basé au Vigeant : Barth, Dupuy, Jarier, Comas, Ortelli, Yver, Chereau, Monteiro, etc. Si lors des 1000 km de Spa plusieurs GT1 étaient venues rejoindre la Saleen, il y a fort à parier que la n°50 se batte contre elle même sur les manches restantes, comme c’était le cas au Castellet.

Patrice Goueslard étant retenu chez Luc Alphand Aventures, Jack Leconte a appelé Roland Bervillé aux côtés des réguliers des Le Mans Series que sont Julien Canal et Gabriele Gardel. Roland Bervillé a déjà roulé au Mans, et ce à trois reprises avec comme meilleur résultat une 9ème place (GT) en 2003 sur une Porsche T2M. Il a la particularité d’avoir roulé une année sur une GT (Porsche), puis sur une GTP (Panoz) et une GT1 (Aston Martin DBR9). Il fait également partie des concurrents réguliers de la Porsche Carrera Cup. Malgré un palmarès bien conséquent avec un titre Le Mans Series GT1 et FIA-GT (GT1), le Suisse n’a pris qu’un départ aux 24 Heures du Mans en 2006 sur une Ferrari 550 Larbre. Après une escapade en Grand-Am, il est revenu en Europe pour prendre part à la série Le Mans, sur la Saleen Larbre. Quant à Julien Canal, c’est un pur produit du Graff Racing où il est de nouveau présent cette année en FFSA-GT au volant d’une Corvette Z06. Né au Mans, il va pouvoir enfin prendre part à la grande course après avoir roulé l’an passé en Formula Le Mans en ouverture des 24 Heures.

Young Driver AMR : Dans le grand bain du Mans…

Fondé en 2006, Fischer Racing a débuté par la Seat Leon Supercopa allemande avant de passer dans la foulée en ADAC GT Masters et FIA-GT3 avec des Ford GT. En fin de saison dernière, Erhard Fischer a décidé de se lancer dans le grand bain du Championnat du Monde GT1 avec deux Aston Martin DBR9, sous l’appellation Young Driver AMR. Malheureusement, les débuts avec les GT britanniques ne se sont pas forcément bien passés avec un déclassement à Silverstone après que Turner/Enge aient franchi la ligne d’arrivée en vainqueur et une grosse sortie de Christoffer Nygaard aux 1000 km de Spa. Le team arrivera donc dans la Sarthe en néophyte avec deux pilotes aguerris et un débutant. L’équipe reste tout de même sur une bonne performance à Brno, toujours avec Enge/Turner.

Peter Kox et Tomas Enge seront les fers de lancé de l’équipage, les deux hommes comptant une victoire en commun dans la Sarthe en 2003, sur une Ferrari 550. L’expérience et la rapidité du duo ne sont plus à démontrer avec 20 participations à la classique mancelle. Cette saison, le Néerlandais et le Tchèque sont adversaires en Championnat du Monde GT1, le premier sur une Lamborghini Murcielago Reiter Engineering et le second sur une DBR9 Young Driver AMR. Enge est surtout connu dans la Sarthe pour ses temps canon en qualification, comme le montre ses cinq poles consécutives (02/03/04/05/06) en GT1. Malgré tout, il est bien loin le chrono de 3.48.576 mn de 2005. Quant à Kox, ses nombreuses saisons dans la catégorie reine GT font de lui un spécialiste. Après une édition 2009 disputée sur une Lola Aston Martin officielle, la paire reste dans le giron AMR, mais en GT1. Christoffer Nygaard débutera pour sa part au Mans, lui qui fait ses débuts cette saison en GT1 comme coéquipier de Stefan Mücke en World Championship GT1. Le Danois fait partie intégrante du Fischer Racing, l’équipe l’ayant fait évoluer au fil des saisons. Agé de 23 ans, il a débuté sa carrière en Tourisme en 2005 sur une VW Polo en ADAC Polo Cup. Ce n’est que l’an passé qu’il passe à l’échelon international au volant d’une Ford GT en Championnat d’Europe GT3 avec une victoire à Oschersleben. Il a d’ailleurs un double programme cette année avec les championnats GT1 et GT3. En parallèle, Christoffer s’implique dans divers projets associatifs, tels les conducteurs de moins de 25 ans afin de les aider à respecter au mieux les limitations de vitesse ou encore l’Unicef Racing Festival qui permet de récolter des fonds pour les enfants.

Matech Competition : Faire entrer de nouveau la Ford GT dans l’histoire…

Enfin ! Il aura fallu attendre plusieurs décennies pour revoir une Ford GT au Mans et tout le mérite en revient à Martin Bartek. Dès 2008, il a été l’un des premiers à croire au  tout nouveau Championnat du Monde GT1. A cette époque, Matech Competition faisait rouler des Ford GT, mais en catégorie GT3. L’homme d’affaires a pris son courage à deux mains pour tout mettre en œuvre afin de développer une Ford GT pour la catégorie reine. L’an passé, l’auto n’était qu’une extrapolation de la GT3, ce qui tranche radicalement avec le modèle 2010, nettement plus abouti. Tout a été revu de fond en comble pour donner naissance à une vraie GT1. Dès sa première apparition à Abu Dhabi, la Ford GT, pilotée par Grosjean/Mutsch, est repartie des Emirats avec la victoire, tout comme à Brno il y a une semaine. C’est avec une joie non dissimulée que Martin Bartek a appris la sélection d’une de ses autos, la seconde étant suppléante. Lors des 1000 km de Spa, Matech Competition a même reçu confirmation de l’engagement de sa seconde auto. Il y a fort à parier que les deux Ford GT seront la proie régulière des photographes durant la semaine mancelle. Pour ses débuts dans la série Le Mans, Matech Competitition a placé ses deux autos sur le podium, 2ème et 3ème.

Si les Ford GT risquent de faire parler d’elle, l’équipage de la « 60 » devrait aussi attirer l’attention avec la présence de Romain Grosjean dans le baquet. L’ancien pilote Renault F1 a rejoint la caravane GT peu avant Abu Dhabi et avec succès. Si certains observateurs étaient sceptiques que ses capacités d’adaptation au pilotage d’une GT, ils en ont été pour leur frais avec une victoire dès la première course. Excepté le Trophée Andros cet hiver, le Franco-suisse n’avait pas jamais roulé sur une auto avec un toit. Le repêchage de la seconde Ford GT du team suisse lui permet de prendre part à ses premières 24 Heures du Mans. Thomas Mutsch a été le premier du trio à être confirmé. Normal pour lui puisqu’il est impliqué à plusieurs niveaux au sein de l’équipe helvète, aussi bien derrière le volant qu’au niveau du développement de la Ford GT. L’Allemand est lié à Matech Compeition depuis le début de l’aventure GT3. Notons qu’il est l’équipier de Romain en World Championship GT1. Le dernier à avoir rejoint la « 60 » est Jonathan Hirschi. Le Suisse a pu se familiariser avec sa monture durant les 1000 km de Spa. Cette saison, il jongle entre le Championnat du Monde GT1 sur une Aston Martin DBR9 HEXIS Racing AMR et la Matmut Porsche Carrera Cup au sein de la structure Pro GT by Philippe Alméras. Ses premières courses de l’année prouvent qu’il est dans le coup, comme en témoigne sa seconde place acquise en GT1 lors de la Course Qualificative à Silverstone et sa belle quatrième position en Course de Championnat en Tchéquie. Vice-champion de l’Eurocup Renault Megane en titre, il a débuté sa carrière par la monoplace en 2004 avec les Formules de Promotion du constructeur français. Matech Competition aura la particularité de faire débuter ses six pilotes au Mans.

On a bien failli ne pas avoir un trio féminin sur la seconde Ford GT avec l’accident de Natacha Gachnang à Abu Dhabi et un tibia cassé. Heureusement pour elle, sa rééducation lui permet d’être au départ.  Elle reprendra donc la compétition pour la classique sarthoise. Elle devait également effectuer un test en F1 il y a peu, mais son accident a repoussé son test. Pour l’anecdote, la dernière présence d’un équipage 100% féminin remonte aux 1000 du Mans en 2003. On retrouvera à ses côtés Cyndie Allemann et Rahel Frey. La première d’entre elles est présente en Championnat du Monde GT1 au côté de Natacha Gachnang. Après une belle saison en Formule 3 Euroseries en 2006 et ses aventures américaines en Indy Lights deux ans plus tard, Cyndie est revenue en Europe pour vivre de sa passion. En fin de saison dernière, elle a pu se familiariser, comme Natacha) au pilotage d’un prototype, en l’occurrence la Lola LMP2 Speedy Sebah. Née en 1986, Rahel Frey a débuté en Formule Renault 2.0 Suisse en 2004 avant de poursuivre en Formula Master et en A1 GP. Elle effectue un test en DTM sur une Audi A4. Les deux filles on roulé ensemble à Spa le mois dernier ainsi qu’à Brno en FIA-GT1.

JLOC : Enfin une vraie course ?

On ne pensait pas revoir le team nippon au Mans, surtout après le fiasco de l’année passée avec un seul tour bouclé (et au ralenti) et un des trois pilotes rentré chez lui avant le début de l’épreuve. C’était sans compter sur une victoire en Asian Le Mans Series synonyme de sélection d’office. Le Japan Lamborghini Owner’s Club revient donc pour une quatrième tentative mancelle après une arrivée hors classement en 2006 et un abandon en 2007. La Murcielago sera une nouvelle fois aux affaires avec souhaitons le une « vraie » course. Le reste de l’année, JLOC est toujours présent en SUPER GT (GT300), avec deux Lamborghini Gallardo et comme meilleur résultat une 4ème place à Okayama pour Yamanishi/Sekiguchi. Koji Yamanishi sera d’ailleurs dans le baquet de la GT italienne au Mans pour sa quatrième participation (1 forfait), qui plus est à chaque fois sur une Murcielago. A presque 40 ans, Hiroyuki Liri a principalement roulé au japon avec le titre SUPER GT 2006 GT300. Il roule d’ailleurs cette saison en GT300 sur une des Lamborghini JLOC dans la série japonnaise. Atsushi Yogo sera le plus capé du trio avec quatre participations et un forfait. Son meilleur résultat dans la Sarthe reste tout bonnement une victoire, décrochée dès ses débuts en 2000 sur une Porsche 911 GT3-RS Taisan Advan.

Marc VDS Racing Team : Faire aussi bien qu’à Spa…

Grand amateur de sport automobile s’il en est, Marc van der Straten a décidé de se lancer directement dans le grain bain du GT la saison passée avec une Ford GT engagée en FIA-GT. L’année 2009 était une année d’apprentissage avant de passer à la vitesse supérieure et l’engagement de deux Ford GT en Championnat du Monde GT1. La sélection aux 24 Heures du Mans est la cerise sur le gâteau pour le Marc VDS Racing Team, managé par Jean-Michel Delporte. Avant d’avoir sa propre écurie, Marc VDS était impliqué dans le programme de la Gillet Vertigo. Le gris et le bordeau sont les couleurs titre du team, en opposition avec le rouge et bleu du VDS Racing Adventures de son neveu Raphaël. Quant à la tête de félin sur les autos, elle fait référence à l’Afrique, son pays d’origine. Pour piloter la Ford GT dans la Sarthe, le team belge fait appel au duo Leinders/Palttala, accompagné de Eric de Doncker. Notons que l’entité Marc VDS Racing Team est également présente en FIA-GT3, Moto 2 et rallye-raid. Les stickers sur les autos rappellent le soutien à Foot Fauteuil, une association d’enfants handicapés jouant au football en chaises roulantes. Pour sa première apparition en Le Mans Series, le trio de la Ford GT n°70 (Leinders/Palttala/de Doncker) est reparti avec la victoire aux 1000 km de Spa.

Dernier pilote belge à avoir roulé en Formule 1, Bas Leinders a derrière lui de nombreuses années en GT1, principalement sur une Gillet Vertigo. Fer de lance du Marc VDS Racing Team en Championnat du Monde GT1, le Belge a débuté en karting en 1987, avant de poursuivre en monoplace jusqu’en 2004 où il devient pilote de réserve de Minardi Cosworth F1 Team. En 2003, il remporte les 24 Heures de Zolder sur une BMW M3 GTR, pour ensuite rejoindre l’aventure Gillet Vertigo. Malgré un palmarès conséquent, il débutera au Mans. Markus Palttala débutera également dans la Sarthe. Cette saison, il partage la baquet d’une des deux Ford GT VDS en Championnat du Monde GT1 avec Renaud Kuppens. Né en Finlande, Markus habite désormais en Belgique, lui qui parle cinq langues. Malgré sa carrière de pilote, il trouve le temps de décrocher un Master of Economics and Business. Il débute en karting à l’âge de 4 ans avant d’être élu rookie de l’année finlandais en 1998 tout sport mécanique confondu. Dès 2000, il se lance en GT sur diverses autos et dans diverses séries. On le retrouve en American Le Mans Series, FIA-GT, FFSA-GT, Le Mans Series, etc… Il passe successivement d’une Porsche 996 GT2-R, Corvette C6.R, Ferrari F430, Ford GT et autres Porsche 997 GT3 Cup S. Il dispute d’ailleurs un double programme cette saison avec une présence en FIA-GT3 sur une Porsche 997 GT3-R ProSpeed Competition. Le dernier à rejoindre l’aventure est Eric de Doncker. Double champion de la Coupe d’Europe GT4 sur une Ford Mustang, le pilote belge a rejoint Marc VDS l’an passé en disputant les 24 Heures de Spa sur la Ford GT. Depuis trois saisons, il roule en Championnat d’Europe GT3, d’abord sur une Ford Mustang puis sur une Ford GT. Il roule d’ailleurs cette saison en FIA-GT3 sur une Mustang VDS (nom d’appellation de l’auto).

Luc Alphand Aventures : La victoire sinon rien…

Présent depuis maintenant une décennie aux 24 Heures du Mans, le Team Luc Alphand Aventures sera de nouveau en piste cette année, avec ses deux Corvette invitées d’office, l’une pour le titre Le Mans Series et la seconde suite à la seconde place décrochée l’an passé dans la Sarthe. L’équipe sarthoise aura à cœur de rafler la mise après les déboires de l’année passée avec l’accident de Lucho, l’incendie d’une Corvette et la grosse sortie d’une C6.R au Mans. Pour cette campagne 2010, Luc Alphand Aventures fera rouler les deux autos Mad Croc Racing engagées en Championnat du Monde GT1. Outre le personnel du team de Philippe Poincloux, DKR Engineering et Selleslagh Racing Team seront mis à contribution pour la maintenance. Malheureusement, Luc Alphand ne sera pas de la partie, Lucho ayant décidé de faire l’impasse sur l’édition 2010. L’ancien skieur sera bien entendu présent, mais comme team manager en secondant Philippe Poincloux. Cette saison, Luc Alphand Aventures n’a repris la piste qu’aux 1000 km de Spa avec une seule auto confiée au trio Jousse/Grégoire/Hart. Point de programme cette saison même si Philippe Poincloux nous a annoncé à Spa que l’équipe serait de nouveau en piste sous peu. Comme en 2009, les deux Corvette rouleront en Dunlop avec comme objectif ni pluq ni moins que la victoire en GT1. Quand on sait qu’en 12 départs au Mans, le Team LAA a reçu le drapeau à damiers 11 fois, et il y a fort à parier que cela aurait dû faire 12/12 sans une grosse sortie l’année passée suite à un contact occasionné par un prototype.

Sur la « 72 », on retrouvera Jérôme Policand en capitaine de route. Absent l’an passé, le Grenoblois compte 12 départs dans la Sarthe, dont cinq au sein du LAA. Il faisait partie du trio de l’édition 2006 avec une belle troisième place. Depuis quelques saisons, il a quelque peu délaissé le volant pour s’occuper de son team SOFREV ASP, présent notamment en International GT Open et en Porsche Carrera Cup. Son retour dans l’équipe sarthoise sera forcément un atout, même s’il devra également s’occuper de ses six Porsche engagées en Matmut Porsche Carrera Cup. Stephan Grégoire disputera pour sa part sa seconde campagne mancelle chez Luc Alphand après l’abandon malheureux de 2009. Résident américain durant bon nombre de saisons avec une présence à Indy 500, il a aussi roulé en IRL et en Grand-Am. Il compte trois participations au Mans, les deux premières en prototype (Courage-Judd et Pescarolo-Judd) David Hart a pour sa part fait connaissance avec la C6.R aux 1000 de Spa. Le Néerlandais revient au plus haut niveau après plusieurs saisons en FIA-GT, principalement sur une Chrysler Viper GTS-R. Il a d’ailleurs roulé au Mans avec la GT américaine avant deux nouvelles éditions, l’une sur une Pagani Zonda et la seconde sur une Dome. Cette saison, il dispute le Master Series, championnat européen de voitures historiques, où il roule sur une Bizzarini.

C’est trois pilotes qui connaissent parfaitement la C6.R qui se partageront le baquet de la n°73. Le plus capé d’entre eux est sans conteste Patrice Goueslard et ses 15 départs manceaux. Le champion FIA-GT (N-GT) 2000 reste l’un des pilotes en activité les plus fidèles de la classique sarthoise, lui qui reste sur une grosse sortie bien involontaire l’année passée. Le Normand a été de toutes les GT1 et de toutes les séries. Il reste sur deux titres Le Mans Series en GT1 sur la Corvette. Durant de nombreuses saisons, il a été l’un des piliers de Larbre Compétition, dont il a rejoint les rangs cette année dans la série Le Mans sur la Saleen S7-R. Notons que Patrice est soutenu depuis ses débuts en compétition par le groupe TFN, devenu peu Atalian. Une bien belle fidélité ! Julien Jousse a pour sa part fait ses premières armes au Mans l’an passé avec une belle seconde place pour ses débuts en GT. Grand espoir du sport automobile français, le Sudiste n’a pas tiré un trait sur la monoplace avec une présence en Formule 2 l’an passé puis en Formula Superleague cette saison, avec un podium décroché à Magny-Cours. Xavier Maassen a en partie le même profil que son coéquipier. Le Néerlandais a pas mal roulé en monoplace pour arriver jusqu’en World Series By Renault avant de prendre la route du GT en 2008, déjà sur une C6.R. Dès sa seconde course en FIA-GT, il remporte la course à Monza avec Christophe Bouchut. Il poursuit l’aventure GT1 en 2009, toujours en FIA-GT, mais chez Luc Alphand. Il prend part à ses premières 24 Heures du Mans avec la seconde place décrochée avec Jousse et Clairay. Sa saison 2010 passe encore par Corvette, en Championnat du Monde GT1 chez Mad Croc Racing.