Depuis l’ouverture du CHampionnat d’Europe GT3 à Silverstone, la bannière étoilée est présente sur les deux Audi R8 LMS engagées par United Autosports. Cette arrivée en Europe est à mettre à l’initiative de Zak Brown, propriétaire du team et pilote de l’une des deux R8. en compagnie du jeune Matthew Bell. Peu connu en Europe, l’Américain est pourtant une figure incontournable du sport automobile, avec des intérêts marketing en Formule 1, NASCAR, NHRA, IZOD IndyCar Series ou American Le Mans Series via sa société JMI (Just Marketing International). JMI est depuis le début de saison également partenaire du Championnat du Monde GT1. Avant d’aborder le côté piste, Zak Brown revient sur ce partenariat : « JMI est l’agence leader mondial en sponsoring axée sur les sports mécaniques. Notre effectif est d’environ 150 personnes avec six bureaux dans quatre pays avec la gestion de plus de 300 millions de $ d’investissements annuels. Nos clients sont très différents : Johnnie Walker, LG Electronics, Crown Royal, UPS, Verizon Wireless, Hilton, etc…Le Championnat du Monde GT1 est une bonne opportunité de montrer notre savoir faire. J’adore les championnats GT. Evidemment, il n’y a pas de comparaison possible avec la Formule 1 et les investissements sont bien inférieurs ici ».
« Je trouve que pour une première année le World Championship GT1 est un succès » nous précise Zak. « Il suffit de voir le nombre d’autos différentes pour s’en convaincre. Les hospitalités sont toutes d’un haut standing, ce qui est forcément mieux pour accueillir les partenaires actuels ou futurs ». En parallèle, l’homme d’affaires a souhaité s’investir derrière le volant, c’est pourquoi il a lancé United Autosports : « Pour moi, il était important de rouler sur des circuits légendaires européens (ndlr : il a roulé en FIA-GT en 1997/1998 sur une Chrysler Viper et une Porsche 911 GT2). De plus, avoir sa propre équipe est quelque chose de magique et le Championnat d’Europe GT3 a été le choix logique car la série compte les plus belles GT qui puissent exister avec en prime des équipages qui mixent gentlemen et pilotes confirmés. Nous avons choisi d’engager deux Audi car la R8 est une auto performante avec le titre Pilotes GT3 2009. Cependant, il faut composer avec la balance de performance qui pour le moment n’avantage guère les Audi. Il nous reste encore beaucoup de travail mais nous progressons ».
L’année 2010 est une année d’apprentissage pour les quatre pilotes : « Nous découvrons quasiment tous les circuits. Nous sommes là pour apprendre. Nous sommes aussi présents en British GT ainsi qu’en Ginetta G50 Cup. Notre saison 2010 ne s’arrête pas là car nous serons présents aux 24 Heures de Spa avec les deux Audi R8. Les équipages ne sont pas finalisés mais je peux dire que ce sera du lourd. Mark Blundell est le premier à nous rejoindre et les trois autres seront annoncés sous peu, mais je peux déjà dire qu’ils ont un passé en Formule 1 ou aux 24 Heures du Mans (rires). Nous allons à Spa pour gagner car cette année les GT3 peuvent réellement jouer le scratch ».
Pour United Autosports, le Championnat d’Europe est une première étape : « Nous sommes en GT3 pour deux ans, avant de passer en GT1 en 2012. Avec quelle auto, nous ne savons pas même si nous aimerions bien que ce soit une Audi car j’apprécie les relations sur le long terme. Je n’ai aucune idée des projets futurs GT du constructeur allemand. Nous verrons bien mais il y a aussi l’option prototype… »
On peut donc s’attendre à voir United Autosports en Endurance à plus long terme : « Comment faire du sport automobile sans évoquer les 24 Heures du Mans. Je tiens forcément à prendre part à cette course mythique avec une équipe portant mon nom. Richard Dean, qui est impliqué avec moi au sein du team GT3, m’a souvent parlé de cette épreuve. Bien sûr l’idéal est d’y aller en LMP1 car c’est la catégorie reine. Nous réfléchissons, nous discutons… Pour le moment, nous sommes pleinement impliqués en GT3 ».
A court terme, on pourrait également voir United Autosports aux Etats-Unis : « J’ai des intérêts en ALMS et en Grand-Am, donc je regarde de près ce qui s’y passe. Je suis en discussions pour pouvoir engager les Audi R8 aux 12 Heures de Sebring et au Petit Le Mans, sachant que les Porsche GT3 peuvent rouler ». Comme on peut le voir, les projets de Zak Brown et de United Autosports sont nombreux et variés et il va falloir s’habituer à voir la bannière étoilée en GT avant d’autres projets à l’échelon supérieur. En attendant, l’homme d’affaires pilote ne sera pas dans la Sarthe cette année : « J’aurais bien voulu être présent mais je dispute un meeting historique à Watkins-Glen le même week-end ». Pour la petite histoire, il possède entre autres une Lola T163 de 1969 (châssis « 17 » Penske Racing) et une Porsche 962 (châssis 3ème des 24 Heures de Daytona 1987 avec Cobb/Dyson/Schuppan).
Propos recueillis par Laurent Mercier