Nick Wirth est un homme occupé. Avec Wirth Research, son bureau d’études, il ne manque pas de projets. Et comme il est engagé en F1 via Virgin Racing, son emploi du temps est chargé. Mais l’ingénieur britannique nous a accordé quelques minutes pour répondre à nos questions. Et les réponses sont intéressants… (In English)
Petit retour en arrière. Janvier 2009, Acura dévoilé sa nouvelle arme, la ARX-02a à l’occasion du Winter Test de l’American Le Mans Series. Le bolide fait fureur, avec un look agressif et un concept un peu particulier : des gros pneus à l’avant. L’homme à l’origine de ce proto se nomme Nick Wirth, déjà en charge du développement des Acura ARX-01b et ARX-01c en LMP2. Le potentiel est prometteur et confirmé à Petit Le Mans, où le prototype est le plus rapide dans les parties sinueuses, y compris dans le Turn One. Mais face aux Diesels, impossible de concrétiser. De quoi rentre la situation frustrante. « Il est clair que la différence entre essence était, et reste, trop importante » précise Nick Wirth. « La façon dont est contrôlée la performance des moteurs turbo-diesel laisse trop d’options aux concurrents pour l’exploiter. » Un an après son apparition, l’ARX-02a reste au garage. Une décision que tout le monde regrette…
Nick Wirth et son équipe d’ingénieurs n’ont pas manqué de travail pour autant. Il a dessiné la VR-01, monture du Virgin Racing ! Endurance et Formule 1, deux disciplines que tout oppose, mais qui se rapprochent pour un ingénieur. « Le transfère technologique va dans les deux sens » confie-t-il. « Mais il est clair que l’intensité et le niveau technologique de la compétition en F1 profitera à notre programme en sport-prototype. Nous en avons déjà vu les bénéfices sur l’ARX-01c et sur notre nouveau prototype. » Un nouveau prototype ? Nous y reviendrons…
Dans un premier temps, Nick Wirth s’est en tout cas concentré sur la HPD ARX-01c, alignée à la fois par Highcroft en ALMS et Strakka en le Mans Series. Un nouveau kit-aéro a ainsi fait son apparition. « En fait, le package aéro 2010 est né des développements aéros « faible trainée » prévus pour l’ARX-02a qui ne sont jamais apparus en compétition. Le premier objectif est de permettre à l’auto d’être très compétitive sur des circuits « faible trainée », plus particulièrement Le Mans, mais aussi de convenir à des circuits rapides tels que Spa-Francorchamps, le Paul Ricard, Elkhart Lake et Road Atlanta. » Notons que ce nouveau kit sera identique pour ces piste et Le Mans. Highcroft l’utilisera d’ailleurs à partir des 24 Heures, puis lors de la deuxième partie de l’ALMS, avec quelques évolutions selon les tracés.
Mais comme beaucoup, Nick Wirth pense déjà à 2011. Et Wirth Reseach planche d’ailleurs sur un projet en LMP1 ! « Oui, nous travaillons très dur là-dessus » confirme l’ingénieur britannique. « Mais ce sera pour des tests en 2011, et de la compétition en 2012. Ce sera un Coupé… très intéressant. » Précisons que ce prototype sera disponible uniquement pour des constructeurs : « C’est la seule façon de gagner en LMP1, et nous aimons gagner ! » Si le règlement 2011 n’a pas été officialisé, on sait depuis quelques semaines que les ailerons de requin seront présents. « Je pense qu’il y en aura, pour des raisons de sécurité » explique Nick Wirth. « La FIA y voit un ajout bénéfique en prévention des décollages, même si les patins semblent déjà avoir aidé à régler le problème depuis 2009. »
Après Audi, Peugeot et d’autres, Nick Wirth confirme donc l’étude d’un prototype pour le nouveau règlement. On ne peut que sans réjouir. Il avait réussi à faire de l’ARX-01b une référence capable de rivaliser avec la Porsche RS Spyder. L’ARX-02a semble s’inscrire dans la même lignée, et l’ARX-01c pourrait faire un carton cette saison. Alors quand on évoque un « Coupé trè-s intéressant », forcément on est impatient !
Remerciements à Nick Wirth et Simon Crompton,
Anthony Megevand