Après une première heure animée, qui a vu de nombreux prétendants être retardés, dont la Peugeot du Team ORECA, la deuxième heure a été plutôt calme. Audi mène donc d’une boucle sur la Lola-Aston Martin officielle et la Lola-Rebellion. Suivent la ORECA 01 et la Lola-Signature. En LMP2, Strakka domine avec sa HPD.

Pour le premier départ de la saison, Stéphane Sarrazin et Allan McNish ne se font pas de cadeaux. La Peugeot/Oreca et la Audi R15 se retrouvent côte à côte au premier virage : Sarrazin conserve l’avantage sur McNish, mais il se rate dans le virage suivante. Après un nouveau ponton contre ponton, c’est le troisième larron, Stefan Mücke qui tire les marrons du feu et qui passe en tête avec la Lola-Aston Martin officielle ! L’Allemand va rester aux commandes durant trois tours, le temps que Allan McNish le repasse dans la ligne droite du Mistral.

Derrière, la bagarre fait rage entre la ORECA 01 de Ayari, les deux Lola-Rebellion et la Lola-Aston de Signature. A son bord, Mailleux s’empare du quatrième rang, tandis que Ayari défend chèrement sa position. Trop selon la direction de course qui lui inflige avertissement.

Tandis que Sarrazin reprend la deuxième place, Boullion prend le meilleur sur Ayari, qui est désormais suivi de l’autre Lola-Rebellion, pilotée par Jani. Avec Mailleux, ils sont pas moins de quatre en cinq secondes ! Alors que la ORECA 01 rentre au stand après avoir déchappé, Boullion poursuit sa remontée et pique Mailleux au freinage à la fin du premier quart d’heure. Premier quart d’heure qui voit McNish et Audi mener d’une dizaine de secondes.

Si les positions se stabilisent, l’épreuve ne manque pas de rebondissements. Neel Jani, alors 5e, mange le vibreur pour éviter une GT2. L’arrière gauche semble touché, mais le pilote suisse poursuit… et devra faire un tour au ralentie. Et au moment de repartir, le problème persistant, la Lola-Rebellion n°12 devrait repasser par la casse box : plus de dix tours de perdus. Dix minutes plus tard, c’est la Lola/AMR qui rejoint les stands, suite à un problème à l’avant gauche. Fort heureusement pour Mucke, il ne perdra pas grand chose dans l’opération.

En fin de première heure, l’Audi et la Peugeot, séparées de huit secondes, ravitaillent. Mais si la R15 repart, la 908 reste immobilisée ! La prise air-jack ne fonctionne pas et le Team ORECA ne peut soulever sur l’auto sur les vérins. L’intervention nécessaire coutera 18 minutes et 10 tours ! Voilà qui profite à Audi, solide, leader, devant les Lola/AMR et Lola/Rebellion, toutes deux dans des stratégies décalées.

La deuxième heure sera beaucoup plus calme. Allan McNish roule sans pression devant la Lola/AMR, qui pointe à près d’une minute, et la Lola-Rebellion n°13 de l’excellent Boullion. Signature est quatrième à un tour, alors que la ORECA 01 est remontée dans la hiérarchie, Ayari étant 5e. Quant à la Ginetta-Zytek de la famille Mansell, elle est reléguée au 12e rang, derrière six LMP2. D’une part, Nigel Mansell n’était pas dans un rythme transcendant. D’autre part, la 09S a perdu du temps lors de son premier pit-stop suite à un ennui de démarreur.

Du côté des LMP2, Jonny Kane s’est porté en tête dès les premiers tours avec son HPD, suivi à quelques longueurs par Olivier Pla et sa Ginetta-Zytek. Troisième sur la grille, la Pescarolo/Oak de Lahaye a cédé devant l’attaque de la Lola/Acura de RML, la Ginetta-Zytek du Team Bruichladdich complétant le Top 5 avec le surprenant Ebbesvik. A noter la belle remontée lors de ce début de course de la Pescarolo/Oak de Moreau, revenu du fond de grille jusqu’à la sixième position avant de repasser très tôt par les stands.

L’ordre ne changera pas jusqu’aux premiers ravitaillements. A l’issue de cette salve, ASM repart en tête : Pla est resté au volant avec les mêmes gommes alors que Strakka a changé les pneus de son HPD. Autre changement, le retour dans le Top 3 de Oak, au détriment de RML, là aussi suite à un pit-stop plus efficace.

Au terme d’un second stint relativement calme, la HPD/Strakka a repris les commandes sur la Zytek/Asm, Kane prenant une dizaine de seconde d’avance. Si Lahaye occupait la troisième place à quelques minutes de la fin de cette deuxième heure, il a dû observer un stop&go. Cela profite à la Lola/RML et la meilleure des Lola Racing, revenue dans le quinté. Suivent la seconde Pescarolo/Oak et la Zytek/Bruichlladich. En FLM, DAMS mène devant Hope PoleVision et Dams.

Si le début de course a été animé en prototype, la catégorie GT2 a été un peu plus calme. A l’issue du 1er tour, Jaime Melo conserve le leadership, devant Rob Bell (Aston Martin Vantage GT2), pourtant parti 6ème. Andrew Kirkaldy (F430 CRS Racing) est en embuscade. Au tour suivant, le Britannique prend la seconde place. Seule en GT1 en piste, Gabriele Gardel (Saleen Larbre Compétition) est parti des stands, suite à la légère sortie du warm up. Jaime Melo a vite creusé l’écart, pour compter plus de deux secondes d’avance après trois tours.

Comme à son habitude, Patrick Pilet fait un beau début de course, la Porsche/IMSA pointe déjà 2ème au bout de six boucles. Quant à Jean Alesi, il est aux portes du top 5. Discret en début de course, Richard Lietz (Porsche/Felbermayr) remonte petit à petit dans le tiercé de tête. En tête de la course (13ème tour), Melo et Pilet sont sont dans la même seconde.

Après trente minutes de course, la Porsche/IMSA est en tête avec Jaime Melo à ses trousses. La BMW M3 est pour sa part dernière de la catégorie. Les six premières places sont très convoitées (Tour 21) avec Pilet, Melo qui se tiennent en 363 millièmes, Kaffer, Lietz en 500 millièmes et Kirkaldy, Bell en 400 millièmes. Peu avant le cap de l’heure de course, la Spyker C8 a dû repasser par les stands suite à une crevaison à l’arrière gauche, endommageant la suspension. Problème également pour la Vantage de Rob Bell. L’Aston Martin est poussée dans son box. Darren Turner ne reprendra la piste très loin dans le classement.

La 997 IMSA Performance-Matmut continue sa marche en avant, malgré un Jaime Melo pressant dans le trafic. Pilet, Lietz et Müller sont les derniers à ravitailler. Les deux leaders passent par les stands de concert, Pilet reste au volant alors que Lieb prend la piste. Après 1h20 de course, ils sont séparés par 7 secondes. Peu après son entrée en piste, Gimmi Bruni est repassé une seconde fois par les stands, la F430 AF Corse est 11ème. Peu avant les deux heures de course, Marco Holzer est arrêté en bord de piste.

Au cap des deux heures, le classement donne : Pilet – Lieb – Vilander – Mullen – Long – Quaife. Quant à la Saleen Larbre Compétition, elle est engluée dans le peloton GT2.

Anthony Megevand et Laurent Mercier