La première joute du VLN 2010 promettait d’être très spectaculaire et elle a tenu toutes ses promesses. Timo Bernhard, Marcel Tiemann et Marc Lieb offrent une première victoire à la nouvelle Porsche 911 GT3 R du Manthey Racing au terme d’une âpre bataille avec une horde de Audi R8 LMS en furie. Mattias Ekström et Manu Collard (Audi R8/Abt Sportsline) décrochent une superbe seconde place tandis que Uwe Alzen, Pedro Lamy et Augusto Farfus (BMW M3 GT2) décrochent la médaille de bronze pour l’écurie Schnitzer. Les photos sont ici…

L’unique séance qualificative disputée sur une piste s’asséchant au fil des minutes aura particulièrement animée et débouchait sur une énorme surprise : Johannes Stuck, très en verve, plaçaot l’Audi R8 LMS du Team Black Falcon en pole position !  Une belle récompense pour cette petite écurie basée à Kelberg, lauréate des éditions 2008 et 2009 du VLN avec une BMW 325 I Gr.N ! Deuxième, la Porsche 911 GT3 R du Manthey Racing, confiée à Bernhard-Lieb-Tiemann, ne pointait qu’à six minuscules dixièmes de seconde, devançant l’Audi R8 LMS/Phoenix Racing de Stippler-Basseng-Kaffer, la Porsche 911 GT3 R/Wochenspiegel Manthey de Kainz-Pietsch-Jacobs, l’Audi R8 LMS/Abt Sportsline de Ekström-Collard et la BMW M3 GT2/Schnitzer de Alzen-Lamy-Farfus. Début tonitruant pour la Porsche GT3 R Hybrid de Lietz-Bergmeister-Ragginger qui d’emblée signait un magnifique 7e chrono. En revanche, petite déception dans le chef de la BMW M3 GT2/Schnitzer de Werner-Müller-Adorf, seulement 12e, et surtout des nouvelles BMW Z4 GT3/Schubert Motorsport reléguées aux 18e et 40e rangs. Et que dire de la révélation de la saison 2009, Christian Mamerow (Porsche 911 GT3-R/Mamerow Racing), impliqué dans un carambolage et malheureusement contraint de déclarer forfait ! Les résultats des qualifications sont ici.

Le départ, donné sous un timide rayon de soleil, profite à Johannes Stuck qui tire un excellent parti de sa pole position. Toutefois, Frank Stippler, littéralement déchainé en ce début de course, ne tarde pas à mettre la pression sur le pilote Black Falcon et le déborde peu avant la fin du premier tour. Timo Bernhard occupe la 3e position, précédant Mattias Ekström, Oliver Kainz, Frank Biela (Audi R8 LMS/Phoenix), Uwe Alzen et Richard Lietz. La BMW M3 GT2/Schnitzer de Werner-Müller-Adorf a déjà disparu de la circulation !

Frank Stippler, en forme olympique, effectue un véritable récital et s’échappe à grands coups de secondes. Stuck effectue un arrêt planifié à l’issue du 4e tour tandis que Ekström déborde Bernhard et s’empare de la seconde position. Se forme alors un petit train compact composé non seulement des pilotes précités mais également de Kainz, Alzen et Biela. Tout se beau monde jouant des coudes jusqu’aux premiers ravitaillements qui comme souvent vont modifier sensiblement la donne. En effet à l’issue de ceux-ci, pas moins de quatre Audi R8 LMS se retrouvent aux quatre premières positions !  La Black Falcon de Stuck-Jöns-Breslin, dans une stratégie décalée, récupère le leadership devant la Abt Sportsline de Ekström-Collard, la Phoenix de Biela-Ludwig-Rostek et la seconde Phoenix de Stippler-Basseng-Kaffer qui pourtant caracolait en tête de l’épreuve. La Porsche/Manthey de Bernhard-Tiemann-Lieb occupe désormais le 5e rang tandis que la BMW M3/Schnitzer de Alzen-Lamy-Farfus a glissé en 8e position.

Au terme du 11e tour, l’Audi R8/Black Falcon effectue son 2e pit-stop, si bien que Manu Collard, nouveau venu dans le giron Audi, hérite du commandement. Voilà ce qui s’appelle des débuts en fanfare ! Cependant, Pierre Kaffer, aussi survolté que son équipier Stippler, fond sur Collard et s’empare à son tour de la tête de l’épreuve. Pas pour longtemps toutefois : des problèmes de boîte de vitesse contraignant l’Audi R8 LMS n°99  à l’abandon.   
Et Manu Collard de récupérer son bien… Toutefois, le Manthey Racing va à nouveau se montrer très efficace lors du dernier ravitaillement et permettre à Marc Lieb de se porter au sommet de la hiérarchie. En dépit de ses efforts, Mattias Ekström ne pourra effectuer la jonction et échoue à 14 secondes des vainqueurs.

Première course avec la Porsche 911 GT3 R et première victoire donc pour le Manthey Racing et son trio de choc Bernhard-Tiemann-Lieb qui ont, à nouveau, fait honneur à leur statut d’écurie la plus solide du championnat.  Venus préparer les 24h, Mattias Ekström, Manu Collard et le Team AbtSportsline sont à créditer d’une excellente prestation et peuvent d’ores et déjà nourrir de grands espoirs pour le double tour d’horloge. Profitant de l’abandon dans les dernières minutes de l’Audi R8 LMS/Phoenix de Biela-Ludwig-Rostek, Augusto Farfus, par ailleurs auteur d’un dernier relais d’anthologie, décroche la 3e marche du podium et met, par conséquent, un peu de baume au cœur du clan Schnitzer après l’abandon prématuré de sa seconde monture. Par ailleurs, il est amusant de constater que le tour le plus rapide de la BMW n°742 n’est pas l’œuvre de Farfus mais bien de Uwe Alzen en 8.22.086, soit quatre secondes de mieux que la Porsche victorieuse. Cela valait bien une mention particulière.

Respectivement 4e et 5e, les équipages Abt-Luhr (Audi R8 LMS/Abt Sportsline) et Kainz-Pietsch-Jacobs (Porsche 911 GT3 R/Wochenspiegel Manthey) devancent la Porsche 911 GT3 R Hybrid de Lietz-Bergmeister-Ragginger, laquelle a réalisé des débuts pour le moins tonitruants. 7e, l’Audi R8 LMS/Black Falcon de Jöns-Breslin-Stuck n’aura pas profité de sa stratégie décalée mais aura néanmoins assuré sa part de spectacle.

Débuts encourageants pour les nouvelles BMW Z4 GT3/Schubert de Hürtgen-Sorlie-Müller et Viebahn-Hartung-Göransson qui, après des qualifications difficiles, se classent à de très honorables 9e et 11e positions. De bon augure pour la suite. Premiers pas honnêtes également pour la Ferrari F430/Hankook Farnbacher de Farnbacher-Simonsen-Keen qui se classe 14e tandis que la Lexus LF-A du Gazoo Racing a, de son côté, fait plutôt pâle figure, terminant l’épreuve à une discrète 28e place.

Le classement de la course est ici. Prochaine épreuve le 10 avril avec toujours autant de spectacle. Soyons en sûr !

Fabrice Bergenhuizen