Les concurrents du championnat SUPER GT 2009 ont fait leur première apparition officielle ce week-end sur le Okayama International Circuit, qui développe 3,703 km, avec onze virages et deux lignes droites, celle de la ligne d’arrivée faisant 600m et la ligne droite opposée ayant une longueur de 700m.

Deux journées d’essais étaient au programme ce week-end, samedi et dimanche. 32 voitures ont participé à ces essais : 14 GT500 et 18 GT300

GT500

14 voitures donc pour ces essais de Okayama : 4 Nissan GT-R, 5 Lexus SC430 et 5 Honda NSX. Par rapport au plateau 2008, deux voitures ont disparu : la seconde voiture du Team NISMO, équipe de développement de Nissan, la GT-R n°22 que pilotaient Michael Krumm et Masataka Yanagida, Nissan n’engageant cette année que quatre GT-R; exit également la Lexus SC430 n°25 du Team Eclipse Advan qui était dévolue l’année dernière aux champions 2007 en GT300, Takeshi Tsuchiya et Kazuya Oshima. Ces derniers ont trouvé refuge cette année sur la Lexus SC430 n°35 du Team Kraft où ils succèdent à Peter Dumbreck et Tetsuya Kataoka qui se retrouvent pour l’instant sans volant. Ces 14 voitures devraient recevoir le renfort surprise d’une …Aston Martin DBR9 engagée par le Team Nova. Cette DBR9 sera chaussée en Yokohama et sera pilotée par Akihiro Tsuzuki et Tetsuya Tsuchiya, avec le n°21.

Samedi – Beau temps, piste sèche.

Première séance

Les champions 2008, Benoît Tréluyer et Satori Motoyama, n’ont pas perdu la main durant l’intersaison, puisqu’ils ont été les plus rapides, en 1’25″821, au volant de la Nissan GT-R n°1. Ils devançaient une autre Nissan GT-R, d’un autre français, Sébastien Philippe et du japonais Tsugio Matsuda, sur la Nissan n°12 du Team IMPUL, à 35 centièmes de seconde seulement des champions 2008. Daisuke Ito, désormais bien remis de son accident de l’an passé, et le suédois Bjorn Wildheim, étaient troisièmes avec la Lexus SC430 n°6 du Team Eneos en 1’25″900. La première Honda NSX, la n°18 du Dome Racing de Ryo Michigami et Takeshi Kogure, était quatrième en 1’26″141, alors que La Lexus SC430 du Team Tom’s de Wakisaka/Lotterer, champions 2006, étaient cinquièmes. Suivaient dans l’ordre, la Lexus n°39 SARD (Couto/Hirate), la Lexus n°38 Zent Cerumo (Tachikawa/Lyons), la Honda n°8 ARTA (Firman/Izawa), la Nissan n°3 Hasemi Tomica (Quintarelli/Yasuda), Loïc Duval et son nouvel équipier Yuhki Nakayama complétant le Top 10 avec la Honda Epson n°32. A l’exception de cette Honda n°32, chaussée en Dunlop, et de la Nissan n°3, en Michelin, toutes les voitures étaient équipées par Brigestone.

Deuxième séance

Alors qu’ils avaient été discrets lors de la première séance, avec un modeste 11ème chrono, Seiji Ara er le brésilien João Paulo De Oliveira frappaient un grand coup dans la seconde séance. Chaussés en Yokohama -les seuls en GT500 à Okayama, ils réussissaient un chrono de 1’25″620, améliorant le chrono de Motoyama et de Tréluyer de deux dixièmes de seconde. Motoyama/Tréluyer, Philippe/Matsuda et Ito/Wirdheim n’amélioraient pas leurs temps et suivaient dans cet ordre, au cumul des temps des deux séances, derrière la Nissan n°24 du Kondo Racing de Ara/De Oliveira. Derrière, les Lexus faisaient un joli rapproché, Wakisaka/Lotterer et Tachikawa/Lyons améliorant leurs temps du matin et prenant les deuxième et troisième places de cette deuxième séance, devant une autre Lexus, celle de Ito/Wirdheim. Quintarelli/Yasuda faisaient une belle séance avec le cinquième temps, ce qui les faisait remonter un peu dans la hiérarchie, comme c’était également le cas de Ishiura/Oshima, sixièmes de cette séance. Celle-ci ne souriait pas aux français : Benoît Tréluyer était huitième, Sébastien Philippe neuvième et Loïc Duval douzième.

A l’issue des deux séances, le classement combiné donnait : 1 Nissan n°24 – 2 Nissan n°1 – 3 Nissan n°12 – 4 Lexus n°6 – 5 Lexus n°36 – 6 Lexus n°38 – 7 Honda n°18 – 8 Nissan n°3 – 9 Lexus n°35 – 10 Lexus n°39

Nissan confirmait sa domination 2008 avec les trois meilleurs temps, Lexus faisait une prestation très honorable, mais la grande déception provenait de Honda, avec une seule voiture dans le Top 10, à la 7ème place seulement, les autres NSX prenant les quatre dernières places.

Dimanche – Beau temps, piste sèche

Première séance

Après une bonne séance d’essais la veille, Lexus a répliqué à Nissan en s’octroyant les deux meilleurs chronos de cette séance, la troisième depuis le début des essais. C’est la SC430 Zent Cerumo n°38 de Richard Lyons qui réalisait le chrono le plus rapide en 1’25″520, améliorant le chrono de la Nissan n°24 de Ara/De Oliveira réussi la veille. Ito et Wirdheim réalisaient le deuxième temps, en 1’25″746, avec la Lexus SC430 Eneos n°6.Ces deux chronos allaient s’avérer être les meilleurs du week-end, donnant ainsi un petit avantage psychologique aux pilotes Lexus pour le reste de la saison. Quintarelli/Yasuda (le champion GT300 2008), avec la Nissan GT-R n°3, étaient les meilleurs des Nissan GT-R et, chaussés en Michelin, ils brisaient quelque peu l’hégémonie Bridgestone, mais également celle de Lexus qui plaçait deux autres SC430 dans le Top 5 : la SC430 Kraft n°35 de Ishiura/oshima et la SC430 Tom’s de Wakisaka/Lotterer! Pour faire bonne mesure, André Couto et Kohei Hirate décrochaient le sixième temps avec leur Lexus SC430 SARD n°39, chaussée en Dunlop. Lexus avait ainsi ses cinq SC430 dans les six premiers!! La meilleure Honda NSX, la n°8 ARTA de Firman/Izawa n’était que septième, à sept dixièmes de Tachikawa/Lyons, juste devant une autre NSX, la n°32 du Team Epson, pilotée par Loïc Duval et Yuki Nakayama. Les Nissan n°12 de Philippe/Matsuda et n°24 de Ara/De Oliveira complétaient le Top 10.

2ème séance

Nissan répliquait dans la dernière séance, mais cela allait être insuffisant pour détrôner Lexus du meilleur chrono du week-end. La GT-R n°12 de Sébastien Philippe et Tsugio Matsuda réalisait un temps de 1’25″984, le meilleur de la séance, qui la faisait remonter dans la hiérarchie, à la quatrième place des essais de dimanche, juste derrière la Nissan de Quintarelli/Yasuda. De Oliveira/Ara, constants tout au long du week-end, avaient le deuxième temps, devant la meilleure des Honda NSX, la Rockstar Dome n°18 de Michigami/Kogure. Venaient ensuite la Nissan de Quintarelli/Yasuda et la Lexus de Ito/Wirdheim.

Temps cumulés du week-end

1 Lyons/Tachikawa (Lexus SC430 Zent Cerumo n°38) 1’25″520 – 2 Ito/Wirdheim (Lexus SC430 Eneos n°6) 1’25″746 – 3 Ara/De Oliveira (Nissan R-GT Kondo Racing n°24) 1’25″620 – 4 Tréluyer/Motoyama (Nissan R-GT NISMO n°1) 1’25″821 – 5 Philippe/Matsuda (Nissan GT-R n°12) 1’25″856 – 6 Wakisaka/Lotterer (Lexus SC430 Tom’s n°36) 1’25″910 – 7 Quintarelli/Yasuda (Nissan R-GT n°3 1’25″926 – 8 Ishiura/Oshima (Lexus SC430 Kraft n°35) 1’26″102 – 9 Michigami/Kogure (Honda NSX Rockstar Dome Racing n°18) 1’26″141 – 10 Couto/Hirate (Lexus SC430 SARD n°39) 1’26″151 – 11 Firman/Izawa (Honda NSX ARTA n°1) 1’26″204 – 12 Duval/Nakayama (Honda NSX Epson n°32) 1’26″259 – 13 Ide/Hosokawa (Honda NSX Raybrig n°100) 1’26″625 – 14 (T.Kaneishi/Tsukakoshi/K.Kaneishi) 1’26″677

Lexus, outre ses deux premières places, place ses cinq SC430 dans le Top 10, tout comme Nissan pour ses quatre R-GT. Le grand perdant du week-end est bien sûr Honda, avec une seule NSX dans les dix premiers et qui échappe de justesse à l’humiliation de voir ses cinq voitures aux cinq dernières places.

Un mot enfin de la nouvelle réglementation : la diminution de l’appui aérodynamique a influé sur les performances : les 1’25″520 de la Lexus Zent Cerumo sont loin du temps de la pole position réalisée sur ce même circuit par la Nissan R-GT de Benoît Tréluyer qui avait tourné en avril dernier en 1’23″517, soit deux secondes pleines plus vite.

GT300

18 des 23 voitures qui devraient prendre part au championnat 2009 étaient présentes à Okayama. Parmi les absentes figurait la BMW Z4, alors que la Subaru Impreza 4 roues motrices n’est pas engagée dans le championnat cette année. Comme en 2008, la catégorie GT300 se caractérise par sa diversité, avec dix marques présentes pour ces essais -neuf si on compte Lexus et Toyota pour une seule entité. Les voitures européennes se taillent la part du lion : trois Lamborghini (2 Gallardo et 1 Murcielago), trois Ferrari (2 F430 et 1 F360) et deux Porsche (1 911 GT3 et 1 Boxster). Le team Taisan a recruté pendant l’intersaison Haruki Kurosawa pour piloter sa Porsche n°26.

Les essais de samedi

Cette grande diversité s’est retrouvée dans les chronos, sept marques différentes occupant les sept premières places. Comme en GT500, c’est une Nissan, une Fairlady Z, la seule Nissan GT300 en piste à Okayama, qui a été la plus rapide. La Nissan n°46 du Team Mola du champion 2008, Kazuki Hoshino, épaulé cette année par Masataka Yanagida, a réalisé un tour en 1’33″004 et précède trois machines japonaises ; la Mazda RX-7 n°7 (Taniguchi/Orime), la Lexus IS350 n°19 (Kataoka/Orido) et la Shiden n°2 (Katoh/Takahashi). La première européenne est la Lamborghini Gallardo n°88 (Matsuda/Furuya/Sakamoto), devant la Garaiya n°43 de Nitta/Takagi, la Porsche Taisan n°26 de Kurosawa/Abe, la Murcielago n°66 de Yamanishi/Yogo/Yamano, la Ferrari 430 n°81 de Aoki/Fujii qui ont délaissé cette année leur Nissan et la Gallardo JLOC n°87 de Wada/Iiri qui ferme le Top 10. Pour leur première sortie, les nouvelles Corolla Axio font une prestation honorable, avec les 11ème et 12ème chronos.
Yokohama, qui équipe une grande partie du plateau, a placé neuf voitures dans les dix premières, seule la Garaiya étant chaussée en Michelin.

Dimanche

Les chronos ont été dans l’ensemble plus rapides que la veille et les japonaises ont fait encore la loi. Malgré une belle résistance de la part des champions GT300 2008, Hoshino et Yanagida (Nissan Fairlady Z n°46), c’est la Garaiya n°43 de Nitta et Takagi (Team ARTA, moteur Nissan) qui a été la plus rapide, réalisant en outre le meilleur chrono du week-end devant la Nissan. Serions-nous partis pour un remake de la saison 2008 qui avait vu la Nissan l’emporter au championnat face à la Garaiya pour un malheureux petit point? La Lexus IS350 n°19 de Kataoka et Oride confirme ses progrès et sera une machine à suivre en 2009, avec le troisième chrono du week-end et le meilleur de la quatrième et dernière séance. Takahashi et Katoh (Shiden n°2), troisièmes temps de la première séance et quatrièmes sur l’ensemble des deux journées, seront une nouvelle fois des adversaires coriaces pour le titre; Belle performance de la Lamborghini Gallardo de Matsuda/Furuya/Sakamoto, régulière tout au long du week-end, et qui se classe cinquième, juste devant la Mazda RX-7 de Taniguchi/orime) et la Porsche Taisan de Kurosawa/Abe. Sep voitures différentes aux sept premières places, la lutte promet encore une fois d’être serrée en GT300! La Lamborgini Murcielago et deux Ferrari 430 complètent le Top 10. Les écarts entre les meilleurs étant très faibles, il faudra attendre la première manche pour avoir une idée plus exacte de la hiérarchie.

Les nouvelles règles 2009 ont là aussi affecté les chronos, mais dans une moindre mesure. La Garaiya avait réussi la pole position en 2008 à Okayama, mais Morio Nitta avait à l’époque réussi un temps de 1’31″796, à rapprocher des 1’32″544 de ce dimanche, devant déjà la Nissan de Hoshino et Yasuda.

Temps cumulés du week-end

1 Nitta/Takagi (Garaiya n°43) 1’32″544 – 2 Hoshino/Yanagida (Nissan n°46) 1’32″598 – 3 Kataoka/Oride (Lexus IS350 n°19) 1’32″606 – 4 Katoh/Takahashi (Shiden n°2) 1’32″797 – 5 Matsuda/Furuya/Sakamoto (Lamborghini Gallardo n°88) 1’32″942 – 6 Taniguchi/Orime/Lowe (Mazda RX-7 n°7) 1’33″078 – 8 Yamanishi/Yogo/Yamano (Lamborghini Murcielago n°66) 1’33″440 – 9 Tanaka/Hiranaka (Ferrari 430 n°11) 1’33″631 – 10 Aoki/Fujii (Ferrari 430 n°81) 1’33″672

La première manche du SUPER GT aura lieu sur ce même circuit d’Okayama dans deux semaines, suivant le nouveau format du week-end réduit à deux journées : essais libres et qualifications samedi 21 mars et course le dimanche 22 mars.

Claude Foubert