La Conférence de Presse donne traditionnellement les grandes lignes de la saison Le Mans Series et 2009 ne déroge pas à la règle. Dès le début, Patrick Peter, Organisateur de la série, donne le ton : « L’hiver n’a pas été favorable dans le milieu du sport automobile. Nous nous sommes posés beaucoup de questions et nous n’avons pas beaucoup communiqué. Une chose est sûre, toute l’équipe a travaillé durement pour avoir un plateau de quantité et de qualité. Tout s’est arrangé il y a un mois avec la confirmation d’avoir un plateau de 50 autos sur les grilles de départ. Nous faisons le plein et j’avoue que nous sommes privilégiés en Le Mans Series ». Cette année, Audi et Peugeot ne seront pas présents officiellement sur l’intégralité du championnat : « Audi nous a prévenu début décembre qu’ils ne seraient pas là officiellement. Nous avons bon espoir que Peugeot soit de retour sur la seconde partie de la saison, même si c’est acquis qu’ils seront à Spa. En revanche, un autre grand nom de l’Endurance fait son arrivée, en l’occurrence Aston Martin ». En 2009, « nous aurons donc trois constructeurs en LMP1 avec des choix différents : voiture diesel ouverte, diesel fermée et essence fermée ».
Au fil des saisons, les Le Mans Series montent en puissance, comme le confirme son promoteur : « Chaque année, nous devons progresser et nous allons encore mettre plus l’accent sur les retransmissions télévisées. Nous avons conclu un nouveau partenariat avec Eurosport et nous aurons les départs et les arrivées en direct. Au minimum, nous aurons 1h15 en direct et environ 3h à Portimão. Ces retransmissions sont pour nous un vrai baromètre de la bonne santé du championnat. Côté spectateurs, la saison écoulée a été bonne : 28 000 personnes à Barcelone, 35 000 à Spa et 53 000 à Silverstone, ce qui un constitue à ce jour le record de la série. En revanche, nous avons connu un raté à Monza, mais d’autres séries ont connu le même sort ». La nouveauté 2009 se situera au Portugal avec les 1000 Km de l’Algarve : « Nous espérons une belle course de nuit et à l’avenir, les organisateurs sont même prêts à aller plus loin ». Pour la première fois, « nous allons faire une promotion croisée avec les 24 Heures du Nürburgring ». Le but des organisateurs de la série Le Mans est de « fidéliser les spectateurs. Les enquêtes montrent que les gens reviendront voir les courses. Nous allons maintenir les Autograph Sessions et nous installerons un matériel didactique devant les camions de chaque équipe avec des panneaux explicatifs sur les teams, les pilotes, les autos, etc… Tout ceci bien sûr pour une meilleure compréhension. Un effort sera fait pour que les clubs viennent sur les meetings, à l’instar des Clubs Aston Martin ou Mazda ».
Les courses de support ne seront pas oubliées avec « le Classic Endurance Racing qui reste le miroir de l’Endurance et nous comptons sur une cinquantaine d’autos au départ. Le Challenge Radical sera toujours de la partie et nous notons l’arrivée de la Formula Le Mans Cup dès Spa avec près de 20 autos. Avec ces deux séries, nous avons maintenant le moyen de lancer les pilotes dans le bain du prototype comme c’est déjà le cas avec les filières GT. Au Portugal, nous aurons en plus la Seat Leon Supercopa et la Formula Renault 3.5. Comme l’an passé, les 1000 Km du Nürburgring accueilleront deux manches de l’ADAC GT Masters tandis qu’à Spa, le plateau du Dutch GT4 Championship viendra en complément ».
Il est également important de réduire les coûts : « Nous souhaitions initialement organiser une manche supplémentaire mais compte tenu de la crise actuelle, nous avons préféré renoncer pour cette année. Nous reverrons notre jugement après les 24 Heures du Mans en vue de 2010. Nous n’avons pas touché au temps de roulage des pilotes mais les séances seront organisées différemment après Barcelone. Les pilotes auront droit à deux séances d’1h30 au lieu de trois d’une heure. De ce fait, les équipes pourront arriver plus tard, tout comme les pilotes. Lors des essais libres, les autos pourront rouler sans être passées aux vérifications techniques même si elles devront être conformes sur le plan de la sécurité ».
Le thème de l’écologie a également été abordé : « L’indice énergétique a été remis à jour avec la collaboration de Michelin. Dès cette année, les voitures devront émettre un décibel de moins avec le but d’avoir une réduction possible à 110 db maximum. Nous espérons aussi le retour de la Peugeot 908 hybride en démonstration cette année. Il y a très peu de chance de la voir en course en 2009 mais le règlement l’autorisera à rouler en 2009 en course avec la possibilité de marquer des points. En ce qui concerne les pneumatiques, nous lançons avec l’aide de la société Green GT un système qui permet de chauffer les pneus d’une façon plus écologique avec le principe de l’énergie solaire ».
Quant à la possibilité d’avoir des manches de 500 km au lieu des 1000 habituels, « nous n’avons pas retenu ce système, si ce n’est pour l’Asian Le Mans Series ».
Propos recueillis par Laurent Mercier