Après des débuts en FIA-GT en 1998 et le titre l’année suivante, Karl Wendlinger est revenu dans la série en 2004 pour ne plus jamais la quitter. L’ancien pilote F1 aura été de toutes les campagnes GT : Chrysler Viper GTS-R, Ferrari 575 Maranello, Maserati MC12, Aston Martin DBR9 et Saleen S7-R. Au fil des saisons, l’Autrichien aura raflé 16 victoires (un record). C’est un nouveau challenge qui l’attend cette année avec une participation au Championnat du Monde GT1 sur une Nissan GT-Rs Swiss Racing Team. Présent lors de la présentation de la série, il n’était pas peu fier d’y prendre part : « Avoir 6 marques et 24 autos pour une première année, c’est vraiment très bien. On peut déjà dire que Stéphane Ratel et son équipe ont réussi leur premier pari, qui était d’avoir une grille de départ complète. Je suis ravi d’être de la fête et je suis impatient d’être à Abu Dhabi pour l’ouverture du championnat. Le label mondial est ce qui manquait à un tel championnat. C’est maintenant chose faite et on ne peut que s’en féliciter ».
Le fait que ce soit deux manches sprint d’une heure ne dérange pas le champion autrichien : « Bien entendu, nous aurons droit à un nouveau format de courses mais cela ne me pose pas de problème. Ce sera du pur sprint et il faudra batailler du début à la fin. Les stratégies de course seront bien différentes de ce que nous avons connu par le passé. Il faut aussi prendre en compte que ce nouveau format est adapté aux retransmissions télévisées ». Quant au fait que les 24 Heures de Spa ne soient plus le terrain de jeu des GT1 : « En tant que pilote de GT1, on ne peut le regretter mais il faut en avoir une vision plus large. Cette course coûtait un maximum d’argent aux équipes et sous peine d’un mauvais résultat, le championnat pouvait se perdre uniquement sur cette course, compte tenu du nombre de points distribués. Je suis bien placé pour le savoir car c’est un peu ce que nous avons vécu en 2007 et 2008 ».
Le premier contact avec la Nissan GT-Rs a été bon : « Je l’ai piloté à Portimao et au Paul Ricard HTTT. Mon premier sentiment est bon et la base de l’auto est très saine. Malheureusement, je n’ai pu boucler qu’une dizaine de tours sur le sec au Paul Ricard. Nous devons encore approfondir les tests, ce qui risque de ne pas être évident car les autos doivent partir sous peu à Yas Marina. La Balance de Performance s’est bien passée et nous sommes confiants. Ce système est important pour niveler le niveau des autos. Je suis sûr que cela donnera un beau spectacle en piste ». Le Grand Karl fera équipe avec Henri Moser, Champion FIA-GT3 2007 : « Je suis content de partager le baquet avec Henri. C’est un jeune pilote qui est rapide et fiable. Je suis persuadé que nous allons faire du bon travail ensemble ».
Pour ce qui est d’un éventuel retour dans la Sarthe : « Ce n’est pas prévu cette année car il n’y aura pas de Nissan aux 24 Heures du Mans. Nissan souhaite se concentrer pleinement sur le Championnat du Monde GT1 cette année avant d’avoir de nouvelles ambitions. Ils veulent faire les choses bien et nous verrons ce que donnera le futur. Pour l’instant, nous avons dix courses pour donner le meilleur de nous-mêmes ! »
Propos recueillis par Laurent Mercier