Le Patron-Highcroft Racing est au cœur de l’actualité. Champion American Le Mans Series en LMP1 puis mentionné pour engager une Peugeot 908 HDi FAP, le team étasunien a finalement décidé de poursuivre l’aventure avec Acura. Pourquoi et comment ? Duncan Dayton se livre à Endurance-Info. Il nous confirme au passage son souhait de disputer les 24 Heures du Mans, mais également que la piste Peugeot n’est pas forcément écartée pour… 2011 !

Deux mois après la finale de l’American Le Mans Series, quel regard portez-vous sur votre titre en LMP1 ?

« En fait, les gars ont tellement dépensé d’énergie à Petit Le Mans pour reconstruite la voiture, suite au crash de Scott (Sharp), qu’ils étaient vraiment très fatigués. Ils étaient dans un tel état de fatigue au soir de Laguna Seca que le titre s’apparentait davantage comme un soulagement qu’une célébration. En revanche, lorsque nous sommes rentrés à nos ateliers, dans le Connecticut, nous avons fait une vraie grande fête. Avec le recul, le titre est plus réel aujourd’hui. Désormais, on commence à réaliser que la couronne est entre nos mains. »

Est-ce qu’il vous est arrivé de douter durant la saison ?

« Je pense que nous avions mis sur pied une meilleure tactique de course. Nous avions la performance pure, mais, durant les essais, nous nous sommes focalisés sur un but : avoir la voiture capable de gagner la course. Cela a payé et nous aurions même dû avoir deux victoires supplémentaires : l’une à Long Beach, lorsque nous avons reçu une pénalité par erreur, l’autre à…, où nous menions avant d’avoir une crevaison à quelques tours de la fin. On savait aussi que nous étions bien en terme de fiabilité : nous l’avons prouvé à Sebring et au Petit Le Mans en devançant notre concurrent direct sur ce point. »

En parlant de Sebring et du Petit Le Mans : compte-tenu de la présence des protos à moteur Diesel, n’est-ce pas frustrant pour un concurrent engagé à l’année de ne pas pouvoir viser la victoire lors des deux courses les plus importantes de la saison ?

« C’est la conséquence du règlement. Acura/Honda a une riche histoire dans le sport automobile, une tradition des moteurs Essence. Or, il est clair que nous avions l’auto la plus rapide du plateau, mais que l’équivalence ne permet pas à un moteur Essence de s’imposer face au Diesel. Je pense que ce sera mieux en 2010, mais encore insuffisant aux 24 Heures du Mans. J’espère que la question sera réglée pour 2011, afin qu’un constructeur ait sa chance avec un moteur Essence et pas seulement un Diesel. Ainsi, certains constructeurs pourront venir… »

Chaque année, Highcroft a franchi un pallier. Désormais, vous êtes le champion en titre. Quel peut être l’étape suivante, le prochain objectif ?

« Notre première ambition, c’est de « répéter » ce titre. On ne veut pas gagner un seul championnat, mais plusieurs. Ensuite, nous voulons continuer notre évolution : cela passe par une participation au Mans, ou encore le fait d’être capable d’aligner deux châssis. Cela nous permettrait d’être plus efficace, à la fois techniquement, ou en matière de développement. »

Vous avez annoncé récemment la poursuite de votre collaboration avec Acura. Mais vous aviez montré votre intérêt pour la Peugeot 908 HDi FAP ?

« C’est exact. Nous avons étudié cette opportunité de faire courir la Peugeot. Cela n’était pas possible compte tenu de notre contrat à long terme avec Acura. Mais on pense toujours à cette éventualité pour le futur… »

Vous voulez dire que Highcroft pourrait engager une Peugeot en 2011 ? Pourquoi ne pas continuer avec Acura ?

« Concernant Acura, nous prenons un grand plaisir à travers ce partenariat. Depuis plusieurs années, cette association avec Acura nous a permis de décrocher d’importants succès et de décrocher le titre. Nous avons été couronnés de succès avec eux. Cela étant, je ne sais pas quel futur Acura va donner à son programme et si la marque va construire un proto pour 2011. Si tel est le cas, nous étudierons la question. Quoi qu’il en soit, notre volonté n’est pas d’être un team privé. Nous voulons être une équipe soutenue officiellement par constructeur. Concernant Peugeot, nous réfléchissons à cette possibilité. Nous verrons… »

Vous poursuivez donc pour une année au moins avec Acura. Mais pourquoi avoir opté pour une version LMP2 et non pour la version LMP1 ?

« Pour plusieurs raisons. D’une part, nous savions qu’avec une LMP1 nous ne pourrions pas nous battre avec les protos à moteur Diesel. Cela n’avait aucun sens pour des courses comme Sebring et Petit Le Mans. Ensuite, vous savez que

les LMP1 et les LMP2 seront regroupées lors des autres manches : l’Acura LMP2 est plus légère et plus agile et cela correspond à la typologie des circuits américains. Il n’y a qu’à voir à quel point Adrian Fernandez menaçait Gil de Ferran à Laguna Seca. »

Quitte à manquer de puissance face aux Dieselistes, autant avoir la voiture la plus légère…

« Oui c’est un peu cela. On se rappelle de 2007 lorsque les Porsche battaient les Audi, ou lorsque nous avions battu les R10 TDI à Long Beach en 2008… »

Mais n’est-ce pas décevant de ne plus faire courir un proto comme l’Acura ARX-02a ?

« Si ça l’est. Mais avec la version LMP2, nous avions l’assurance d’avoir le soutien de Honda Performance Development. Ce qui n’était pas forcément le cas pour la LMP1. Et même si cela avait été le cas, nous étions plutôt favorables à la LMP2 pour les raisons évoquées précédemment, mais également pour le coût moins élevé. »

Que pouvez-vous nous dire de l’Acura ARX-01c ?

« Nous allons bénéficier d’évolutions au niveau aéro et également sur le plan mécanique. Nous aurons aussi un kit « déchargé » spécifique pour les 24 Heures du Mans. Il s’agira d’une évolution de l’ARX-01b et non d’une révolution. »

Un peu plus tôt, vous avez parlé de deux voitures. Qu’en est-il exactement ?

« Nous menons des discussions pour disputer l’ensemble du championnat avec nos deux Acura ARX-01b. Les deux châssis que nous avons depuis 2008 (celui qui avait fait le début de saison 2008, puis celui qui avait terminé l’année après la sortie de piste de Scott Sharp à Road Atlanta). Mais cet engagement dépendra des budgets. Ce peut être l’ensemble du championnat ou quelques courses. »

Vous avez également évoqué Le Mans. Highcroft sera au départ des 24 Heures ?

« Je l’espère en tout cas ! Nous avons une invitation en LMP1, mais comme nous ne ferons pas rouler l’Acura ARX-02a, il nous faut obtenir une invitation auprès de l’ACO. Nous allons déposer un dossier d’engagement en LMP2, où nous viserons la victoire. Peut être même deux demandes si nous avons le budget, mais traverser l’Atlantique représente un coût important. »

Et concernant les pilotes ?

« Nous allons faire une annonce prochainement. Je pense que nous aurons le meilleur équipage du plateau. Nous avons vraiment une sacrée liste de pilotes, dont des français. Depuis plusieurs semaines, j’ai reçu un nombre incroyable de candidatures : parmi celles-ci, figurent des grands noms. Je n’aurais jamais imaginé ça ! Bien évidemment, David Brabham sera toujours avec nous. »

D’une manière plus générale, que penses-vous d’une Le Mans Series mondiale ?

« Ça peut être une bonne chose. J’aime l’idée, mais courir sur différents continents coûte cher. Je pense que des championnats américains et européens peuvent exister indépendamment. Si les organisateurs mettent en place un calendrier combiné et aident les teams financièrement, une série mondiale peut être intéressante. »

Un dernier mot à propos de l’ALMS pour conclure : êtes-vous satisfait de l’intronisation d’une catégorie unique pour les Protos ?

« J’ai un avis très positif sur ce point. C’est un choix stratégique et je pense que c’était la bonne chose à faire. Depuis plusieurs saisons, nous voyons les LMP2 se battre avec les LMP1 en Amérique. Les Lola EX257 battaient les Audi, les Porsche gagnaient au général, tout comme notre Acura en 2008. Pour le grand public, qui ne parvient pas forcément à distinguer une LMP1 d’une LMP2, c’est compliqué et cette unification simplifie les choses. En GT, nous avons vu qu’il pouvait y avoir une confusion entre les GT1 et les GT2. Désormais, c’est réglé. Je profite de l’occasion pour dire que c’est dingue de voir que les Le Mans Series obligent les teams LMP2 à prendre un gentleman-driver. Comment peut-on interdire à une équipe d’engager un professionnel ? L’annonce a été faite fin novembre : comment fait une écurie qui a déjà signé un contrat avec un pilote pro, voire si un partenaire s’est investi parce qu’il y a ce pilote. Je trouve ça fou ! »

Propos recueillis par Anthony Megevand