Les manufacturiers pneumatiques sont décidément à l’honneur en cette période. Alors que Michelin était à Misano et Dunlop à Estoril, le Team Falken s’est exprimé sur son engagement en American Le Mans Series sur le site officiel du championnat. Rappelons qu’une Porsche a été engagée à trois reprises en 2009 avant d’être alignée pour un programme complet en 2010. Avec une voiture entièrement à ses couleurs, Falken a décidé de mettre les petits plats dans les grands pour défier Michelin, Dunlop mais aussi Yokohama. Explications…

Yoshi Yasua, l’ingénieur en charge du programme, évoque tout d’abord les raisons d’une telle présence. « Courir dans ce championnat ne nous permet pas seulement de développer un pneu compétitif » souligne-t-il. « Nous pouvons également appliquer tout le savoir acquis ici dans nos programmes à travers le monde. Etre en ALMS nous permet de voir comment nos pneus se comportent dans des conditions extrêmes, mais nous pouvons aussi nous étalonner face à d’autres manufacturier. Le championnat propose à la fois des courses sprint et d’endurance : cela rend le pneu compétitif, mais cela nécessite aussi un développement rapide. »

C’est ensuite Bryan Sellers qui aborde la saison écoulée. Une saison particulière puisque, associé à Dominic Cicero, il n’a disputé que trois courses. Mais trois courses qui se sont déroulées dans des environnements très différents. « L’ALMS propose une telle variété de pistes que Falken n’avait jamais roulé sur certaines de ce type » précise-t-il. « Chaque apparition que nous avons faite nous offrait des informations différentes. Long Beach est un circuit en ville, donc il était nécessaire d’y courir pour voir comment le pneu travaillait sur une surface bosselée. Contrairement à d’autres circuits, vous ne pouvez pas vous tester à Long Beach. Falken y a trouvé des importants facteurs de performance, mais il y a toujours des sources de progression. »

Après une longue pause, c’est à Petit Le Mans que la Porsche du Team Falken avait fait son retour : « La surface de Petit Le Mans est plutôt similaire à celle des autres pistes, mais les pneus sont très sollicités de par les changements d’assiette. Cela crée de nouvelles situations. Si l’on associe cela à la longue ligne droite du retour, cela rend le tracé très intéressant pour le développement des pneus. Cette année, Petit Le Mans a aussi proposé une pluie importante, ce qui a été une bonne expérience pour le Team Falken qui a réalisé le tour le plus rapide durant la majeure partie de l’averse. »

C’est ensuite à Laguna Seca que la saison s’est clôturée. « Une surface très lisse, avec très peu de grip » note Bryan Sellers. « Cela nous a permis de voir comment la gomme fonctionnait. Qui plus est, il s’agissait de la finale et nous savions que toutes les équipes et les manufacturiers voulaient obtenir le meilleur résultat, plus que tu coutume. Nous voulions nous comparer à eux. »

Pour conclure, le Team Manager Rod Everett expliqueune petite spécialité de la maison Falken, le « sweet spot » : « Le sweet sport, c’est une zone précise au niveau des réglages qui permet à la Porsche d’obtenir de meilleurs résultats avec nos pneus. Dans cette situation, nos pilotes ont développé une approche très sensible pour voir comment les constructions et les composants du pneu différent dans diverses conditions. Ce « sweet sport » permet aux pilotes de donner un ressenti plus rapide et précis à l’ingénieur pneu. »

Inutile de vous dire que l’intersaison ne sera pas synonyme de pause pour le Team Falken, qui « travaille dur pour préparer sa campagne en ALMS » dixit Rod Everett. « Des améliorations sont apportées aux pneus et tous les facteurs du programme sont analysés, critiqués et évalués afin d’obtenir la meilleure performance en 2010. »

Il faudra bien tout cela pour tenter de rivaliser avec une rude concurrence !

Anthony Megevand