L’Asian Le Mans Series a officiellement débuté avec la première des deux séances d’essais libres prévues aujourd’hui. Christophe Tinseau a dominé les débats, plaçant la Pescarolo du Sora Racing au sommet de la hiérarchie, devant la Lola-Aston Martin et la ORECA. En GT2, la Ferrari/Jim Gainer a signé le meilleur temps.
C’est fois, c’est parti. Le drapeau vert a été déployé a Okayama et, Protos comme GT, les concurrents ont pu se lancer à la découverte du tracé nippon. Première conclusion : c’est un véritable tourniquet, avec de nombreux virages serrés dont plusieurs en 1ère. Le trafic s’annonce également assez important, malgré la présence de « seulement » 23 voitures, tandis que la piste, entourée de montagne verdoyante, manque de grip. Voilà pour le décor, tout en sachant que le léger brouillard présent ce matin s’est vite dissipé pour laisser place à un beau ciel bleu.
La session a été marquée par aucune interruption mais quelques événements sont tout de même à signaler. Trois minutes après le début de la séance, la Saleen/Larbre Compétition s’est immobilisée dans le bac à graviers au virage n°10. Quant à la Pescarolo-Mazda du Oak Racing, il a terminé dans le dégagement du Turn One, après une pièce cassée, Matthieu Lahaye ayant pu éviter le mur. Enfin, la Courage/IRS s’est trouvée arrêtée sur la piste au moment même où le drapeau à damiers était sorti, avec semble-t-il des dégâts au niveau du sabot arrière.
Au niveau des chronos, Christophe Tinseau n’a pas mi longtemps à trouver le bon rythme et à adapter sa Pescarolo au tracé d’Okayama, reléguant ses adversaires à une seconde. Deuxième et troisième, la Lola-Aston Martin de Mücke/Primat et la Oreca de Lapierre/Duval se tiennent en moins de huit centièmes. Johnny Cocker s’est emparé du quatrième temps dans les derniers instants, devançant les deux Audi du Team Kolles. Audi R10 qui, distancées de plus de deux secondes, peinent dans le serré, mais qui profite de leur puissance dans les quelques lignes droites.
Pas grand chose à signaler en LMP2 : la séance de la Lola-Mazda du Oak Racing a pris fin prématurément, tandis que al Courage/IRS s’est classée 19e, derrière toutes les GT1 et six GT2.
En GT1, l’Aston Martin du Hitotsuyama Racing semble un ton en dessus. Pas une surprise en soit puisque le team connaît bien le circuit japonais pour y avoir roulé en Super GT. La DBR9 précède les deux Lamborghini/JLOC, qui ont accumulé les tours : 28 pour la n°69, 23 pour la n°68. La Saleen/Larbre se contente du quatrième chrono, derrière le tiercé de tête du GT2.
Les surprises sont au rendez-vous dans cette catégorie, avec le meilleur temps signé par la Ferrari/Jim Gainer. Tanaka ne possède que 44 millièmes de marge sur l’Aston Martin Vantage du Hong Racing, tandis que la BMW/Rahal suit à moins de cinq dixièmes. Derrière, on retrouve les premiers européens, avec la Porsche n°77 du Team Felbermayr-Proton et la Ferrari Farnbacher/Hankook. Comme attendu, le GT2 devrait être animé avec un plateau réunissant quantité, diversité et qualité.
Les chronos sont ici.
Anthony Megevand