Battu sur le fil l’an dernier par le Penske Racing en LMP2, le Patron-Highcroft a décroché son premier titre de champion en American Le Mans Series. C’est même une véritable razzia que le team du Connecticut a réalisé. En plus du classement Equipes, David Brabham et Scott Sharp ont été sacrés chez les Pilotes. Au passage, « Brabs », s’il était déjà le seul pilote à avoir décroché une pole et s’être imposé dans toutes les catégories, se coiffe de sa première couronne en ALMS. Quant à « Sharpy », il est le premier américain à être titré dans la catégorie reine depuis 1999 !

A cela, il faut ajouter le IMSA Cup trophy, délivré au team manager Robin Hill et au directeur technique David Luckett. Enfin, Raffi Aroyan a reçu le prix du « Mécanicien de l’année ». Le succès est donc total pour cette équipe qui est aux côtés d’Acura depuis le début de l’aventure. Patron-Highcroft Racing a reçu toutes ses récompenses dimanche soir, lors du traditionnel banquet de l’ALMS, la Nuit des Champions. A cette occasion, Duncan Dayton, le patron, s’est livré à un questions-réponses réalisé par le service presse du team. Un entretien au cours duquel il précise que les « projets pour 2010 et 2011 sont déjà bien avancés. »

Que cela représente-t-il pour une équipe de Danbuy, Connecticut, de battre quelques uns des plus grands noms du sport automobile américain ? Duncan Dayton : « Roger Penske disait « plus vous travaillez dur, plus chanceux vous devenez » et  nous croyons vraiment en cette devise. Je ne pense pas qu’il y ait un groupe de gars qui travaille plus dur dans le paddock. Nous avons construit une culture de la gagne au sein de notre structure et le team a véritablement commencé à croire en lui après notre première victoire l’an dernier à Long Beach. Nous avons parlé avec des équipes telles que les Yankees (base-ball), qui ont une tradition de victoire. Cela fait partie d’eux. Ils sont basés à New-York, pas si loin de chez nous. « Nous nous considérons que une franchie d’une ligue majeure, qui a un public fidèle. Pas du même niveau que les Yankees ou Manchester United, mais nous avons des supportes aux quatre coins de la planète et nous sommes aussi heureux d’avoir pu décrocher ce titre pour eux. […] Nous sommes éloignés des grands centres du sport auto que sont Indianapolis ou charlotte. Pour nous, battre certains de ces gars-là, c’est très gratifiant. »   Quel est votre sentiment en tant que propriétaire ? « Quand j’ai débuté cette entreprise, je regardais les Audi gagner le championnat avec admiration et révérence. Mais j’ai toujours une grande confiance en moi et toujours cru que si l’on applique cette manière de penser et d’accomplir soigneusement la tâche, on peut réussir. Audi n’est pas arrivé comme cela et remporté sa première course. Ils ont soigneusement conçu et construit leur programme pour devenir la locomotive qu’ils sont.

« Nous avons effectué notre croissance dans le sport auto de manière très mesurée et réfléchie. D’un côte, nous avons beaucoup de respect pour tout ce qu’ils ont fait. D’un autre côté, nous avons le sentiment que nous avons fait tout cela grâce aux efforts fournis. Tout au long de ces deux dernières années, nous avons gagné le respect de nos adversaires par le mérite et rien d’autre. »

Est-ce que le championnat ressemblait à un « David contre Goliath » pour le team compte tenu des grands noms que vous affrontiez au sein du programme Acura ?

« Nous avons été les challengers depuis le tout début du programme, lorsque Robert Clarke et HPD ont annoncé que nous faisons partie des teams qui représenteraient Acura. Beaucoup de gens ont pu être choqués par cette décision. La motivation que je ressentais pour être digne de la confiance accordée par Robert a été force pour tout le team. Je suis ravi que nous ayons été en mesure de récompenser sa foi en nous.

« Nous n’avons certainement pas les ressources d’Audi, même si nous avons un soutien important de Patron et d’autres sponsors. Mais prendre l’avantage sur Penske l’an dernier, c’était un grand défi. Nous l’avons relevé et avons gagné leur respect. C’est la même chose cette année, en se battant face à une icône comme Gil de Ferran. Il a prouvé qu’il était aussi talentueux en tant que propriétaire qu’en tant que pilote. Nous avons beaucoup aimé nos batailles cette année. Le titre de champion est gratifiant pour tout le monde. Quand vous nous rendez visite, on peut ressembler à une petite structure, avec un esprit familial. Nous avons un bon esprit de camaraderie et c’est bien pour nous de partager cela. »

Pouvez-vous comparer ce titre avec vos succès personnels en piste ?

« Ma victoire en course historique à Monaco a été incroyable à un niveau amateur. C’était très plaisant, tout comme gagné la catégorie LMP2 à Sebring avec la famille Field il y a quelques années. C’était un résultat personnel incroyable. Mais pour un team, gagner le classement LMP1 en ALMS, c’est l’accomplissement ultime. J’ai évolué dans le sport toute ma vie et je n’ai jamais voulu être un gros poisson dans un petit bocal. J’ai toujours voulu me battre contre les meilleurs. »

Est-ce le premier pas vers de nouveaux succès pour Patron-Highcroft Racing.

« Nous avons été dans la bataille pour le titre en 2007 et nous avons terminé troisième lorsque le drapeau à damiers est tombé à 20h. La saison 2008 a débuté le lendemain matin à 8h. Cette année, nous avons vraiment commencé notre saison 2010 il y a déjà quelques temps. Le titre, c’est une belle récompense, mais c’est aussi une étape sur le chemin du succès. Plusieurs de nos gars ont de nombreux titres en mains, mais ils vous diront que leur préféré est le prochain ! Il n’y aura pas de repos pour nous. Les projets pour 2010 et 2011 sont déjà bien avancés. »

Si David Brabham et Scott Sharp devraient poursuivre l’aventure, la question est de savoir si ces projets en 2010 et 2011 se feront avec Acura…

D’après le communiqué du team,

Anthony Megevand