Le KONI Challenge, sorte de Ligue 2 du Grand-Am, rassemble des GT, qui sont réparties dans deux catégories. Tout d’abord la catégorie GS (Grand Sport), qui réunit des voitures de série d’une puissance de 350 à 405 chevaux, avec quelques légères modifications pour améliorer leurs performances et d’autres plus importantes pour tout ce qui touche à la sécurité (poids entre 2900 et 3300 livres). Dans cette catégorie, on retrouve des Porsche 997, des BMW M3, des Nissan 350Z, des Ford Mustang. Ensuite la catégorie ST (Street Turner), la petite catégorie, avec des voitures dont la puissance est comprise entre 170 et 240 chevaux, réservées aux quatre ou six cylindres (poids entre 2200 et 3125 livres). Figurent en ST des Mazda MX-5, des Subaru Legacy, des BMW Z4, des Acura TSX…
Pour cette fin de saison, le KONI Challenge a revêtu un habit rétro, avec le retour en piste de la série complète de ce que les américains appellent les “Pony Cars”. Ce sont la Ford Mustang, créée en 1964, la Chevrolet Camaro, apparue en 1967, et la Dodge Challenger, la plus récente, sortie en 1970.
Ces voitures ont été rapidement transformées en voitures de course et Roger Penske en personne, pour ses débuts en tant que propriétaire d’équipe, fit courir une Chevrolet Camaro aux célèbres couleurs du pétrolier Sunoco, avec pour pilotes Mark Donohue (vainqueur des 24 Heures de Daytona, des 500 Miles d’Indianapolis, un titre Can-Am, trois titres Trans-Am, décédé en Autriche après un accident à bord de la Penske PC1 à Zeltweg) et Ronnie Bucknum, (ex-pilote de F1, c’est lui qui pilota la première Honda F1, quatre participations au Mans dont une troisième place en 1966 avec une Ford MkII, une seconde place aux 24 Heures de Daytona).
Si les Mustang courent depuis déjà quelques temps en Grand-Am, que ce soit en KONI Challenge ou dans la série reine, la Rolex Series, la Dodge Challenger, qui était de nouveau vendue à partir de 2008, n’a fait son retour en compétition que cette année, en début de saison à Daytona. La Chevrolet Camaro ancienne version avait disputé quelques courses entre 2001 et 2003, alors que la version 2010, construite par Riley Technologies et engagée par le Stevenson Motorsports, a disputé sa première course lors de l’avant-dernière manche sur le Miller Motorsports Park.
L’histoire étant un perpétuel recommencement, cette Camaro avait pour pilotes David Donohue, le pilote du Brumos Racing, vainqueur des 24 Heures de Daytona 2009 et fils de Mark Donohue, et Jeff Bucknum, ex-pilote IRL, 2e en ALMS catégorie LMP2 en 2005, une participation au Mans sur une Pilbeam-Willman, le fils de Ronnie.
A l’occasion de la Finale du KONI Challenge sur le Virginia International Raceway, les “Pony Cars” ont permis une jolie photo de famille avec Ian James et Tom Nastasi de chaque côté de la Dodge Challenger n°5, Ken Wilden et Dean Martin près de la Mustang n°59 et Jeff Bucknum et David Donohue encadrant la Camaro n°6.
Les trois voitures ont connu des fortunes diverses sur le VIR. La Dodge Challenger n’a pas pris le départ, David Donohue avait remonté la Camaro jusqu’en troisième position avant que Jeff Bucknum ne doive abandonner sur panne d’embrayage, mais Ken Wilden, qui a terminé sixième, a décroché le titre pilotes 2009 avec la Mustang.
Claude Foubert