C’est sur un format séparé en trois parties que s’est tenu la première séance d’essais avec 30 minutes pour les protos, une heure pour tous et 30 minutes pour les GT. Précisons que le soleil a fait son retour en Georgie après les pluies diluviennes des jours derniers. Marco Werner a été le premier à s’illustrer, l’Allemand étant le seul à rouler durant les cinq premières minutes. Les deux Acura LMP1 se sont vite mises dans le bon tempo, Simon Pagenaud et David Brabham plaçant les deux ARX-02a en haut de la hiérarchie à l’issue du premier quart d’heure. La réaction ne s’est pas faite attendre chez Peugeot avec Stéphane Sarrazin qui descendait sous la barre des 1.10 mn (1.09.688). Franck Montagny sur la 908 HDi FAP n°08 faisait encore mieux peu de temps après en 1.09.449 mn, les six premiers se tenant dans la même seconde. Peu de temps avant de laisser le baquet de l’Acura/De Ferran à Scott Dixon, Simon Pagenaud prenait le dessus sur les deux Peugeot avec 312 millièmes de mieux. La première interruption est intervenue au bout d’une bonne heure d’essais, avec l’Audi R15 de Lucas Luhr qui est parti seul à la faute au Turn 9. L’avant de la n°1 était endommagé mais l’Allemand parvenait à rentrer à son stand. Le drapeau rouge était en place une bonne dizaine de minutes, suite aux débris laissés sur la piste. Dès la reprise, Allan McNish n’a pas tardé à se remettre dans le bon rythme, l’Ecossais améliorant successivement son meilleur chrono à trois reprises. Le 1.08.308 mn ne sera pas battu, même si Stéphane Sarrazin s’en est approché en toute fin de séance mais il lui aura manqué 169 millièmes. Dès son entrée en piste, Pedro Lamy réalisait le meilleur temps de la 908 n°07, 4ème chrono. Peu de temps avant la fin de séance réservée aux protos, le drapeau rouge était une nouvelle fois brandi après que la Lola B09/86 Dyson Racing de Ben Devlin soit tombée en panne sur le circuit. Le ton est donc donné dans la catégorie reine où les quatre premiers se tiennent en moins d’une seconde.

Chez ORECA, on a continué l’apprentissage de la piste georgienne, Nicolas Lapierre étant une bonne partie de la séance en piste. Romain Dumas a tout de même pris le volant de l’auto en fin de séance, juste avant qu’Olivier Panis ne fasse deux boucles. L’ORECA 01-AIM se classe 7ème, à deux secondes de la R15 n°1. Même constat chez Drayson Racing où Jaime Campbell-Walter a effectué le début de séance avant que Paul Drayson et Jonny Cocker ne prenent la piste pour le reste de la séance. 

En P2, la Lola B09/86 Dyson Racing de Marino Franchitti a été la plus rapide, la Porsche RS Spyder Cytosport ayant dominée le début de séance. Seule l’Acura Lowe’s Fernandez n’a pas pris la piste.

Le combat des chefs a débuté en GT2, avec des BMW M3 du Rahal Letterman Racing très en verve, les deux GT allemandes dominant la séance. Les deux « petits nouveaux » n’ont pas tardé à prendre la mesure de leur monture puisque Andy Priaulx précède Jörg Müller de 224 millièmes. Suivent la Porsche 997 GT3-RSR des lizards de Bergmeister et la Corvette C6.R de O’Connell. Avec seulement 18 tours couverts, Jaime Melo place la Ferrari F430 Risi Competizione au 5ème rang, dans la même seconde que la BMW de tête. La seconde C6.R de Fässler/Gavin/Beretta est restée discrète avec le 9ème temps. Seule la Porsche/Farnbacher Loles n’a pas pris la piste. Peu de temps avant la fin de séance, le drapeau rouge a été de nouveau sorti suite à de l’huile laissée sur la piste par un proto. A l’issue de la séance, un début d’incendie a affecté la Porsche Team Falken Tires. 

Les temps sont ici.

Laurent Mercier

Quelques réactions à l’issue des essais…

Simon Pagenaud : « Nos temps étaient plutôt bons quand j’étais en piste ! Plus sérieusement, nous essayons de comprendre comment optimiser sur le fonctionnement des pneus pour le moment, même si nous savons que les pneus Michelin seront constants. Nous nous concentrons aussi sur le set-up pour avoir une voiture facile à conduire pendant toute la course car les températures vont évoluer au fur et à mesure de la journée donc il faut trouver un compromis. »

Pedro Lamy : « Le circuit est toujours exigeant et comme d’habitude, le trafic jouera un rôle important. Nous avons travaillé sur le set-up pour la course, mais vers la fin, nous avons connu quelques soucis avec les freins. »

Dindo Capello : « Je ne suis monté dans la voiture que pour les quinze dernières minutes et en plus, il y a eu un drapeau rouge au milieu ! Mais heureusement, j’avais pu tourner entre deux averses le weekend dernier. C’est très satisfaisant de voir la voiture en haut de la feuille des temps pour la première séance d’essais. Nous avons essayé des set-ups différents de ceux du weekend dernier, mais comme nous n’en sommes pas satisfaits, demain, nous revenons au set-up d’origine. »

Jörg Bergmeister : « Je n’ai pas pu faire un seul tour de tout le weekend d’essais, mais j’ai débuté la séance aujourd’hui et je suis déjà très satisfait du comportement de la voiture. Nous devons encore travailler sur les détails, mais la base est saine. »

Propos recueillis par Cécile Bonardel