Comme nous l’avons évoqué précédemment, neuf voitures du Grand-Am ont tourné jeudi sur le très célèbre Indianapolis Motor Speedway, théâtre ou plutôt arène des 500 Miles d’Indianapolis. 5 DP étaient en piste, et non des moindres : la Dallara Ford SunTrus n°10 du SunTrust Racing, la Riley Lexus n°01 du Chip Ganassi Racing, la Riley Pontiac n°99 du GAINSCO/Bob Stallings Racing – soit les trois voitures actuellement en lice pour le titre 2009-, la Riley Ford n°6 et la Coyote Porsche n°90 du Spirit of Daytona Racing. Ainsi quatre des motoristes 2009 étaient représentés : Ford, Lexus, Pontiac et Porsche, même si le bloc équipant la Coyote est le V8 Cayenne et non le Flat 6 qui propulse Penske et le Brumos Racing. Chevrolet et BMW n’avaient pas de tenants sur le Brickyard, pas plus que Lola côté châssis. Quatre GT étaient également là : la Mazda RX-8 SpeedSource n°70, la Pontiac GXPP.R n°57 du Stevenson Motorsports, la Porsche Farnbacher Loles n°87 et la Porsche TRG n°68. Ce n’était évidemment pas le célébrissime ovale qui était utilisé, mais le matin les voitures ont tourné sur le circuit du GP de F1 et l’après-midi sur celui du Moto GP. Si les essais ne faisaient pas l’objet d’un chronométrage officiel, ils étaient ouverts au public. Si les tribunes n’étaient pas ouvertes, ce qui pouvait donner une impression de vacuité, le public était pourtant venu en nombre.

Que ce soit les pilotes, les patrons d’écurie ou les officiels, tous ont été enthousiasmés par l’expérience. Wayne Taylor, le patron du SunTrust Racing, n’avait pas délégué à Indianapolis ses pilotes habituels, Max Angelelli et Michael Valiante, récents vainqueurs à Montréal, mais avait tenu à prendre lui-même le volant de la Dallara avec un de ses fils, Ricky Taylor. Wayne Taylor, un vieux routier de l’endurance, qui a bourlingué sur tous les circuits à travers le monde, a livré ses impressions sur le site du SunTrust Racing :

Ce doit être une journée particulière pour vous, concurrent de longue date du Grand-Am, de voir les Daytona Prototypes et les GT sur le circuit routier de l’historique Indianapolis Motor Speedway. Quelle est votre sentiment au sujet de la signification des essais d’aujourd’hu i?

“Bien, je suis l’éternel optimiste au sujet du Grand-Am dont je suis concurrent depuis 2004. Ayant été suffisamment heureux d’avoir couru sur tous les grands circuits de par le monde, c’est le seul sur lequel je n’ai jamais piloté. Aussi l’opportunité de venir ici aujourd’hui a été tout simplement formidable. Et ce qui est encore plus formidable, c’est que, un jour de semaine, en faisant mes premiers tours de piste, j’ai vu des masses de gens en train de regarder, ce qui est réellement fantastique. Cela va nous amener au stade supérieur et je dois dire qu’au cours des 18 derniers mois, la série a vraiment avancé. Je pense que les fans se rendent comptent de ce que sont les pilotes du Grand-Am. Et venir et pouvoir peut-être courir ici, ce la va être fantastique.”

Que pensez-vous de ce passage au niveau supérieur et de l’inclusion au programme de la Série d’une course à Indianapolis?

“Je ne peux pas croire que nous ne ferions pas ce test si nous n”allions pas revenir assez tôt. J’ai été l’un des propriétaires d’équipe qui se sont battus pour davantage de courses de qualité moins de courses et plus de qualité plutôt que davantage de courses. Ceci serait évidemment une épreuve de qualité. J’ai eu écho de quelques rumeurs faisant état de 13 courses l’année prochaine. Nous en avons 12 cette année. Ce que j’ai dit c’est que je préfèrerais rester à 12, mais si on ajouté une épreuve de qualité comme celle-ci, nous ferons en sorte que ça se fasse. Mon sentiment personnel est que, si ça se passe comme ça, tout le monde se sentira bien. Pourquoi ne pas être tranquille alors que des F1 ont couru ici ? A mon avis, je pense que nous serons là l’année prochaine.”

Quelles sont vos impressions sur le circuit, maintenant que vous avez tourné dessus?

“C’est fantastique. Bien sûr, je suis venu ici pour le Grand Prix, je suis venu ici pour les 500 Miles d’Indianapolis – le circuit a un tracé fantastique. Il m’a semblé que la piste accumulait pas mal de gomme, mais nous l’avons constaté partout où nous avons couru. Je me souviens que lorsque nous étions passés des Hoosier aux Pirelli lors des essais à Homestaed tout le monde disait ; “Oh, regardez toute cette gomme sur la piste.” Nous avons vu cela sur tous les circuits, aussi je ne vois pas du tout ça comme un problème. Je pense qu’il y a au moins trois bonnes zones pour les dépassements. Au début, dans le Turn 1, peut-être que nous devrons rouler en file indienne. Je n’en suis pas sûr, cependant, vcar il n’y a pas eu d’interruption. Ensuite, il y a une longue ligne droite, vraiment bien, et des secteurs avec un très fort freinage et quelques autres vraiment techniques. Il y en a un ou deux qui sont un peu lents, et je n’aime pas vraiment les virages serrés mais ils sont tous techniques et, dans l’ensemble, je pense que c’est réellement un circuit superbe. Je pense que nous pouvons y venir courir demain.”

Côté officiels, l’intérêt est également manifeste, si in en juge par les déclarations de David Spitzer, le Vice-Président du Département Compétition du Grand-Am : “Nous avons reçu un accueil fantastique de la part du Speedway, des media et de l’ensemble de la communauté. J’ai eu des entretiens avec la direction du circuit, et ils ont été enchantés par le buzz que ces essais ont engendré et par le nombre important de spectateurs, inattendu, qui sont venus pour cette journée. Nous sommes certains que nous pourrons fournir un spectacle fantastique à Indianapolis. Le Speedway s’accommodera très bien de nos deux catégories. Nous allons continuer à travailler avec notre partenaire pneumatiques. Pirelli, et, avec l’expérience du NASCAR, il n’aura aucun problème à concevoir un pneu pouvant rouler sur cette piste.”

Côté pilotes, ont tourné : Jon Fogarty et Bob Stallings, le Team Owner, sur la Riley n°99, Wayne Taylor et Ricky Taylor donc sur la Dallara SunTrust, Michael Valiante, John Pew et Michael Shank, le Team Owner, sur la Riley n°6, Scott Pruett et Memo Rojas sur la Riley Lexus Ganassi et Buddy Rice sur la Coyote Porsche (ainsi que quelques vétérans de l’IRL tels que Ed Carpenter.

Pour les GT, Leh Keen et Dirk Werner étaient au volant de la Porsche n°87, Sylvain Tremblay et David Haskell, le Directeur Technique, au volant de la Mazda SpeedSource, Kevin Buckler, le patron de TRG, pilotait la Porsche n°68 avec Spencer Pumpelly tandis que la Pontiac Stevenson était aux mains des pilotes attitrés, vainqueurs eux aussi à Montréal, Robin Liddell et Andrew Davis/ Tous exprimaient le souhait de revenir sur ce circuit mythique pour y disputer une manche du Grand-Am.

Scott Pruett, champion en titre du Grand-Am, qui a également disputé l’Indy 500 : “Courons. Je pense que nous avons fait un grand spectacle. Je ne me pose même pas la question, la compatibilité de nos voitures avec le circuit n’est pas un problème. Pour moi, la plus grande question, c’est “quand allons-nous courir ici?”

Buddy Rice, poleman et vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis 2004, avait évidemment un avis autorisé : “Ce fut passionnant. C’est super de revenir à Indy. Je pense que ces essais se sont vraiment bien déroulés. Il y a quelques petites choses sur lesquelles nous devons travailler pour que ce soit encore mieux, mais je ne pense qu’il y ait quelque chose d’essentiel à faire. Je pense que ça s’est plutôt bien passé.”

Claude Foubert