Pénultième manche de l’American Le Mans Series, Petit Le Mans est attendu de tous comme l’un des derniers grands événements de la saison 2009. L’épreuve devrait répondre aux attentes avec pas moins de 12 LMP1 et 14 GT2. Voilà qui devrait nous offrir un spectacle de toute beauté. Comme les 1000 Miles de Road Atlanta en ont l’habitude…

LMP1 : Acura et Oreca, arbitres du duel Audi/Peugeot

Avec douze protagonistes, la catégorie reine fait le plein. Tous les yeux seront rivés vers la « belle » entre Audi et Peugeot. Après Sebring pour le constructeur aux quatre anneaux et Le Mans pour la firme au Lion, qui s’adjugera le Petit Le Mans ? Vainqueur des neuf dernières éditions, Audi parviendra-t-il a conservé son invincibilité ? Rien est moins sûr. En 2007, Penske avait échoué de peu. En 2008, c’est Peugeot qui avait le coche de peu. Alors, les R15 s’imposeront-elles ? Contrairement à l’habitude, elles seront en tout cas confiées à des duos, Luhr/Werner et Capello/McNish de l’autre. Sur ce point, on serait tenté de donner l’avantage à Peugeot, avec les tandems Minassian/Lamy et Montagny/Sarrazin. Les 908 tenteront de confirmer leur succès du Mans, tout en décrochant leur première victoire en ALMS.

Alors, les diésélistes seuls au monde ? C’est une meute de protos à moteur essence qui va partir en chasse d’Audi et Peugeot. A commencer par Acura, désireux de se frotter aux meilleurs pour la première fois depuis Sebring. Comme en Floride, Highcroft pourra compter sur le renfort de Dario Franchitti. Du côté du De Ferran Motorsports, Scott Dixon ne figure pas (encore?) sur la liste des engagés pour le moment. Quoi qu’il en soit, ces deux équipes se disputeront également le titre LMP1, au cours d’une manche qui sera sans doute capitale pour Brabham/Sharp et Pagenaud/de Ferran. Aux côtés d’Acura, ORECA viendra préparer les 24 Heures du Mans 2010, avec une seule ORECA 01. Floquée d’un inabituel numéro 7, elle sera confiée à Olivier Panis et Nicolas Lapierre. Rappelons que le team découvrira l’épreuve en Protos, après l’avoir disputé à plusieurs reprises en GTS à l’époque des Viper.

Autre concurrent venu du Vieux Continent., le Drayson Racing fera comme prévu ses débuts en LMP1, avec une Lola B09/60 pilotée par Drayson/Cocker/Bell. Trois hommes qui découvriront la voiture sur place. Troisième équipe à faire le déplacement depuis l’Europe, ECO Racing devrait aligner sa Radical SR9 pour la première fois de la saison, avec Hideki Noda et Jose Manuel Balbiani aux commandes. Le reste de la meute est composé de protagonistes américains. Les Lola-AER d’Intersport et Autocon, dont on n’espère que les brides XXL ne viendront pas perturber les débarts, et la Ginetta-Zytek électrique-hybride du Corsa Motorsport…

LMP2 : Qualité à défaut de quantité…

Du côté du LMP2, il faudra se contenter de cinq autos. Mais si la quantité n’est pas au rendez-vous, la qualité l’est et la victoire ne sera pas facile à acquérir. D’ores et déjà sacrés, Adrian Fernandez et Luis Diaz tenteront de décrocher un succès de prestige au volant de leur Acura. Dyson Racing compte pour sa part démontrer les progrès effectués par les Lola-Mazda. Reste à savoir si ces dernières tiendront la distance. La fiabilité, ce sera l’une des forces de la Porsche RS Spyder du Team Cytosport, de retour dans la série après son absence à Mosport. Greg Pickett et Klaus Graf seront épaulés par Sascha Maassen. Si le patron ne roule pas trop, cette voiture aura un bon coup à jouer. Notons enfin la présence de la Radical du van der Steur Racing, dont la pointe de vitesse n’est pas au rendez-vous. Mais si Gunar van der Steur et Adam Pecorari, accompagnés par Robbie Pecorari, évitent les embûches, le podium ne sera pas loin.

GT2 : La grande bagarre !

En GT2, c’est probablement le plus beau plateau de l’année qui est réunit. Mieux que Sebring, Le Mans et Spa puisque 8 constructeurs sont annoncés. Jugez plutôt : BMW, Corvette, Dodge, Ferrari, Ford, Jaguar, Panoz et Porsche ! Finalement, il ne manque que Spyker et Aston Martin pour que la fête ne soit totale.

Les enjeux seront multiples. D’un côté, Porsche et Ferrari se disputent le titre. Epaulés par Marc Lieb au sein du Flying Lizard, Jorg Bergmeister et Patrick Long auront un objectif : confirmer leur suprématie au classement sur la Ferrari du Risi Competizione, au volant de laquelle Mika Salo accompagnera Pierre Kaffer et Jaime Melo. Toujours au championnat, la BMW de Müller/Milner Jr visera la troisième place, actuellement occupée par la Panoz du Team PTG, de Dominik Farnbacher et Ian James.

La seconde M3, elle, n’a plus rien à jouer au championnat. Elle n’aura qu’une ambition : la victoire. Pour cela, BMW devra prouver que ses bolides ont progresser en terme de fiabilité. La fiabilité, il en sera également question pour les nouvelles C6.R GT2 du Corvette Racing. Après des débuts plus que prometteurs, les nouvelles armes de GM tenteront de confirmer sur leur première épreuve longue durée. Marcel Fässler sera de retour sur la n°4, tout comme Antonio Garcia sur la n°3.

Si la Porsche/Farnbacher, la Ford/Robertson et la Viper/Primetime sont toujours fidèles au poste, notons le retour de plusieurs voitures : la Porsche du Team Falken, mais aussi la Riley-Corvette du LG Motorsports. Enfin, cette épreuve pourrait marquer la première apparition de la Jaguar XKR du Rocketsports Racing. Souhaitons qu’elle soit effectivement présente. Reste à savoir si quelques autos pourraient renforcer une liste des engagés déjà bien belle. On pense notamment à la Ferrari du Krohn Racing, habituée aux épreuves d’endurance, ou encore à la Porsche du Vici Racing…

Rendez-vous du 22 au 26 septembre pour une semaine de folie !

Anthony Megevand