A l’issue de la dernière manche de la saison 2013 de la Rolex Series -également la toute dernière de l’histoire de ce championnat avant de passer en 2014 au TUDOR United SportsCar Championship- nous pouvons revenir sur cette saison, en commençant par les GT.
Douze courses étaient au programme cette année et six modèles ont été victorieux : la Camaro GT.R (4 victoires), la BMW M3 (trois victoires), la Ferrai 458 GRAND-AM (2 victoires, l’Audi R8 LMS GRAND-AM, la Porsche 911 GT3 Cup et la Corvette (une victoire chacun).
Sept équipages ont connu la Victory Lane : E.Mortara/F.Albuquerque/O.Jarvis/D.von Moltke (Audi) dans les 24 Heures de Daytona, Bill Auberlen/Paul Dalla Lana (BMW Turner Motorsport) à Austin, Mid-Ohio et Road America où ils étaient épaulés par B.Johnson), Robin Liddell/John Edwards (Camaro Stevenson Motorsports) à Birmingham, Road Atlanta, Detroit et Watkins Glen, Jeff Segal/Max Papis (Ferrari R.Ferri/AIM Autosport à Indianapolis, Alessandro Balzan/Leh Keen (Ferrari Scuderia Corsa) à Kansas, Andy Lally/John Potter (Porsche Magnus Racing) à Laguna Seca et Eric Curran/Lawson Aschenbach (Corvette Marsh Racing) à Lime Rock.
Au final, Ferrari est gagnant sur tous les tableaux : titres pilotes, team et constructeur. De surcroît, c’est un pilote italien qui s’impose, Alessandro Balzan. Après quelques apparitions remarquées en 2012. Balzan a débuté comme beaucoup par le karting avant de se lancer dans la compétition automobile sur Mégane Cup ou Clio Cup, puis en WTCC. Balzan a fait ensuite du V8 Superstars et a été trois fois consécutivement vainqueur de la Porsche Carrera Cup Italie (2009, 2010 et 2011). Il n’est passé sur Ferrari qu’en 2012, avec succès toutefois puisqu’il a été sacré Champion d’Europe et Champion mondial du Ferrari 458 Challenge Trofeo Pirelli. L’année 2013 a donc été sa grande consécration à l’échelon international avec ce titre GT en Grand-Am. Il a connu différents partenaires cette saison (A.Pier Guidi, M.Frezza et Olivier Beretta à Daytona, J.Westphal de Birmingham à Mid-Ohio) avant de faire définitivement équipe avec Leh Keen, lui-même double champion GT en Rolex Series, depuis Indianapolis jusqu’à la dernière manche à Lime Rock. Si Balzan n’a remporté qu’une seule course, il a quand même été six fois sur le podium dont deux deuxièmes places et son titre n’est donc pas usurpé. Créée en 2011 et ayant débuté en compétition, la Scuderia Corsa a fait preuve d’une grande expérience et d’une grande technicité en dépit de sa jeunesse, ce qui a été récompensé par le titre teams.
Alessandro Balzan : « Pour moi, être là pour ma première année avec la Scuderia Corsa, c’est incroyable. Je pense que nous allons passer des vacances fantastiques la semaine prochaine. Les gars de l’équipe le méritent beaucoup. Je voudrais remercier mon coéquipier Leh Keen qui m’a beaucoup aidé, ainsi que nos sponsors Motorola, Wide World Ferrari et Ferrari Beverly Hills/Silicon Valley qui nous ont aidés, de même que Giacomo Mattioli qui m’a donné cette opportunité et Roberto Amorosi, notre Directeur Technique, qui m’a fait venir d’Italie pour notre première course. Aujourd’hui la course a été vraiment féroce, particulièrement pendant les quarante dernières minutes, mais je suis champion et Ferrari est champion. Nous ne pouvons demander davantage. »
Giacomo Mattioli, Team Principal de la Scuderia Corsa : «Quelle saison fantastique ! Cela a été une aventure incroyable qui a débuté l’année dernière. Toutes les pièces du puzzle se sont emboîtées aujourd’hui. Le team a fait un travail exceptionnel comme il l’a fait tout au long de la saison. Alessandro a fait une course superbe. Je ne suis pas sûr que beaucoup de pilotes soient venus en Grand-Am en tant que rookies et qu’ils aient remporté le titre. Je veux juste prendre un moment pour remercier tous ceux qui ont été impliqués dans le programme, en commençant par Roberto Amorosi, le Directeur Technique de Scuderia Corsa, sans qui ceci n’aurait pas été possible ; de même Marco Mattiacci de Ferrari North America dont le soutien a été essentiel pour le démarrage de ce programme, et bien sûr Alessandro Balzan qui est avec la Scuderia Corsa depuis le début. Nous avons cru en lui et il a cru en nous. Maintenant nous avons hâte de fêter cette victoire et à partir de lundi nous allons commencer à travailler sur la préparation de la saison prochaine. »
Alessandro Balzan succède au palmarès à d’autres pilotes Ferrari, Jeff Segal et Emil Assentato, champions 2012 avec la Ferrari 458 du team canadien AIM Autosport qui a fortement contribué cette année à donner à Ferrari son deuxième titre constructeurs, devant Porsche et Chevrolet.
La deuxième place du classement pilotes est revenue à John Potter et Andy Lally, qui pilotaient cette année la Porsche GT3 Cup n°44 du Magnus Racing. Le patron du team et Lally, un des plus rapides parmi les pilotes GT, ont été sans nul doute les plus réguliers de la saison , avec pour plus mauvais résultat avant Lime Rock une huitième place sur le Kansas Speedway. Leur victoire -la seule de la saison- dans la manche suivante à Laguna Seca les avait amenés à la première place du cassement pilotes avant la dernière manche à Lime Rock, avec quatre points d’avance sur Alessandro Balzan et donc des espoirs de titre. Ces espoirs étaient malheureusement anéantis dès le deuxième tour. Richie Stanaway et l’Aston Martin Vantage TRG/AMR faisaient une excursion hors piste, le néo-zélandais voulait immédiatement reprendre sa place dans le peloton et John Potter trouvant soudainement la Vantage sur sa trajectoire ne pouvait l’éviter, la Porsche étant très abîmée, surtout à l’avant. Potter parvenait cependant à ramener la voiture au stand où les mécaniciens se mirent au travail d’arrache-pied -changement de la carrosserie avant, des freins AV, de nombreuses pièces de suspension, le pare-brise…- afin de permettre à Potter et à Lally de rouler chacun au moins 30 minutes pour pouvoir marquer des points. Ce travail hors pair permit aux deux pilotes de marquer les points de la treizième place et de devancer d’un petit point au classement final GT John Edwards et Robin Liddell.
Cette année, la Porsche Cup, toujours aussi solide, n’était certes pas la plus rapide, dominée en performance par les Ferrari, Camaro ou BMW, mais sa régularité légendaire a quand même permis à la marque allemande ‘apparaître au palmarès en deuxième position des classements pilotes, teams et constructeurs. Si le modèle 2014 conserve ses qualités d’endurance et si la performance est en hausse, Porsche sera de nouveau un candidat à battre.
La troisième place du classement est donc revenue à John Edwards et Robin Liddell avec la Camaro GT.R n°57 du Stevenson Motorsports. Au volant de la GT sans doute la plus glamour du plateau, avec une déco typiquement US, les britanniques avaient peut-être la voiture la plus performante cette année, au niveau du moins des Ferrari 458. Edwards et Liddell ont eu beau engranger les victoires cette année -4 en 12 courses-, ils ont payé cash leur début de saison ponctuée par deux quinzièmes places dans les deux premières manches, à Daytona (problèmes mécaniques et à Austin (contact avec une autre GT) et n’ont en conséquence pris que la troisième place sur le podium. Les deux pilotes ont été brillants tout au long de la saison et méritaient sans doute mieux.
Les BMW M3 du Turner Motorsport ont été également brillantes, mais la fiabilité leur a souvent fait défaut, au grand dam de Bill Auberlen, toujours aussi combatif, et de Paul Dalla Lana qui a confirmé son titre de meilleur piloté privé BMW 2012.
L’Audi R8 Grand-Am a fait étalage de toutes ses qualités dans la manche inaugurale, s’adjugeant les 24 Heures de Daytona grâce à la R8 Audi Sport Customer Racing, en collaboration avec le Alex Job Racing. On aurait aimé voir la R8 Grand-Am toute la saison et celle-ci, déjà très disputée et très compétitive, n’en aurait été que plus belle. Le Fall Line Motorsports a ramené l’Audi sur les circuits en fin de saison et on espère que la R8 sera au départ de l’USCC en 2014.
La Corvette du Marsh Racing a clôturé le palmarès de la Rolex Series, remportant sa seule victoire de l’année à Lime Rock. Eric Curran a fait étalage d’une belle pointe de vitesse tout au long de la saison, bien aidé par Boris Said, et Lawson Aschenbach a probablement le meilleur ratio de la saison, avec une victoire en deux courses. La Corvette a été trop irrégulière et a manqué de fiabilité pour figurer plus haut au palmarès. Si l’an prochain, on retrouvera certainement des C7.R en USCC en catégorie GT LM, il n’est pas certain qu’on retrouve des Corvette en GT Daytona. Le Marsh Racing a déjà fait son choix, on le verra en 2014 en USCC, toujours avec une Corvette, mais une Corvette DP.
L’Aston Martin Vantage est apparue trop tardivement sur le circuit du Grand-Am pour en tirer des conclusions. Il est possible qu’on voie des Vantage en GT LM l’année prochaine, quant au GTD, il va falloir attendre.
GX
La catégorie a connu une année très difficile, avec un tout petit nombre d’engagés. Ce sont seulement trois voitures qui ont disputé l’intégralité de la saison : la Porsche Cayman du BGB Motorsports et les deux Mazda6 SKYACTIC diesel du Team SpeedSource qui étaient évidemment les grandes favorites. A court de préparation, les Mazda ont manqué totalement le début de saison, laissant la victoire dans les trois premières manches à la Porsche Cayman. Jim Norman, parfaitement secondé par Spencer Pumpelly, a réussi une étonnante série de neuf deuxièmes places consécutives dans les manches restantes, alors que les Mazda se partageaient les victoires (cinq pour la Mazda n°00 de Joel Miller et quatre pour la Mazda n°70 de Sylvain Tremblay et Tom Long).
La Porsche de Norman/Pumpelly s’intercalant à chaque fois entre les deux Mazda, Norman a marqué suffisamment de points pour remporter le titre pilotes avec 13 points d’avance sur Joel Miller. Le jeune Tristan Nunez a fait une première saison remarquable en GX, remportant quatre victoires avec Joel Miller.
La Lotus Evora GX a fait son apparition en fin de saison. Après avoir affiché des qualités à Laguna Seca, elle a été victime de l’accrochage de début de course à Lime Rock. On ignore encore quel sera l’avenir de cette Lotus.
Citations extraites du communiqué Scuderia Corsa