Depuis deux saisons, les 24 Heures de Zolder étaient, selon la volonté de SRO Belgium, exclusivement réservées aux bolides du Belgian GT. Les rennes du championnat et par conséquent des 24H ont été cédées à SpeedWorld Promotion, une nouvelle entité créée par Christian Lahaye (PRC Group) et Hans Van de Ven (Motorsport Promotion). Afin d’étoffer un plateau famélique (en moyenne une douzaine de voitures lors des précédents meetings !), SpeedWorld Promotion n’a pas hésité à ouvrir l’édition 2009 des 24 Heures de Zolder aux GT et aux voitures de tourisme actives en Dunlop Endurance Cup et en Belgian Touring Car Series.

Une décision judicieuse mais guère couronnée de succès dans la mesure où, a ce jour, puisque seuls 28 concurrents figurent sur la liste des engagés. Pire, les GT3, censées constituer la majorité du plateau, ne se bousculent pas au portillon. En effet, suite aux forfaits de l’Aston Martin DBRS9/Barwell Motorsport de Vosse-Renard, de l’Audi R8 LMS/Phoenix Racing de Hemroulle-Verbergt et de la Ford GT de Kuismanen-Huisman, la division 1 du Belgian GT ne comprend que…8 inscrits ! Un comble alors que les 24H constituent l’épreuve reine du championnat et que les points y sont doublés…

Ceci dit la lutte pour la victoire s’annonce néanmoins très ouverte. Actuels leaders du championnat, Jeffrey Van Hooydonk et Koen Wauters seront bel et bien de la partie avec leur Dodge Viper Coupé Compétition préparée par le KRK Racing. Déjà victorieux à trois reprises cette saison, ils ne demandent qu’à poursuivre sur leur lancée et consolider leur enviable position. Pour l’occasion, ils seront épaulés par Kris Wauters et Rafael Vanthoor, lesquels se partagent habituellement la seconde voiture de l’écurie limbourgeoise.

Les champions en titre, Frédéric Bouvy et Damien Coens (Ferrari 430 GT3/Delahaye Racing) vivent une saison en demi-teinte et comptent sur les 24H pour se rappeler au bon souvenir de tous et combler une partie de leur retard au championnat. Avec le renfort de Christian Kelders et surtout de Kurt Mollekens, tous les espoirs leur sont permis.

Toujours dans le coup mais souvent malchanceux, Bert Longin et François Verbist tablent sur la fiabilité légendaire de leur Porsche 997 GT3 Cup S affûtée par First Motorsport pour marquer les esprits. Pour ce faire, ils recevront le soutien des véloces Ruben Maes (victorieux en 2008) et Henk Haane. Associé depuis le début de saison avec Raphael Van der Straeten sur l’impressionnante Ford Mustang FR500 GT3 du VDS Racing Adventures, Stéphane Lémeret déborde d’ambition également. Son objectif étant la victoire en division 1. Ni plus ni moins. Avec des équipiers de la trempe de Maxime Martin et Eric De Doncker, il a de quoi se montrer optimiste.

Brillant deuxèmes de la compétition avec également trois victoires au compteur, Jean-François Hemroulle et Tim Verbergt ne seront malheureusement pas présents avec leur habituel Audi R8 LMS/Phoenix Racing, le Belgian Audi VW Club estimant qu’une GT3 n’est pas apte à disputer une épreuve aussi contraignante envers les mécaniques. Surprenant quand on sait que cette auto, certes dans une configuration un peu différente, a disputé deux doubles tour d’horloge, le Nürburgring et Spa. Quoiqu’il en soit, Hemroulle et Verbergt sont bien décidés à défendre crânement leur position au championnat et s’aligneront sur une Porsche 997 Cup préparée par Speedlover. Une monture à priori moins performante que celles précitées mais dont la fiabilité pourrait rapporter gros au terme des 24H. Jürgen Van Hover et Gunther Raus, deux fidèles de l’épreuve, viendront renforcer l’équipage.

Derniers concurrents engagés en D1, la Ferrari 430 GT3/Scuderia Monza, la Lamborghini Gallardo/JD by KS Motorsport, ainsi que la Dodge Viper/Accent Racing Team ne semblent pas disposer d’équipages suffisamment homogènes que pour jouer un rôle en vue. Quant à la Ford Mustang GT4/VDS Racing Adventures de Deridder-Princen-Heurckmans-Close et la Porsche 997 GT4/First Motorsport de Belien-Van Rompuy-Wouters-Derdaele, seules inscrites en Division 2, catégorie réservée aux bolides correspondants à la réglementation GT4, elles croiseront le fer pour une « simple » victoire de classe.

A contrario, bon nombre de GT, issues de la Dunlop Endurance Cup, devraient animer sérieusement les débats. A commencer par les Chrysler Viper GTS-R Kuismanen Compétition de Kuismanen-Huisman-Bahrens-Hasenbichler et AD Sport de Marchal-Lumbeeck-Kuus-Heyer. Deux machines certes un peu rustiques mais ô combien fiables et performantes. Dans le même ordre d’idée, le McDonald Racing, chère à François Bouillon, alignera la Porsche 996 GT3 RS avec laquelle Rudi Penders avait disputé les 24h du Mans…2000 !

Rudi Penders, voilà assurément l’un des plus sérieux candidats à la victoire ! Associé à Franz Lamot, David Loix et Louis Machiels, sur une Porsche 911 GT3 RS préparée, cela va de soit, par Prospeed Compétition, il a bien l’intention de conjurer le sort qui l’an dernier s’était abattu sur son écurie alors qu’elle était en passe de remporter ses premières 24H de Zolder.

Toujours parmi les concurrents habituels de la Dunlop Endurance Cup, nous tiendrons  à l’œil la Mosler MT900 des britanniques Beaumont-Gormley-Clucas-Smyth, la BMW M3 GTR/Moore International confiée notamment au redoutable Olivier Muytjens ainsi que la BMW 120 Diesel/Recy Racing de Johan Van Loo. Une monture non seulement très fiable mais surtout très économe en carburant, un atout considérable dans une épreuve d’endurance.

Du côté des animateurs patentés des Belgian Tourings Car Series, nous suivrons tout particulièrement la Renault Mégane Silhouette du Delahaye Racing que beaucoup d’observateurs considèrent comme LA grande favorite des 24H. Il est vrai que le quatuor appelé à la piloter est de très haut vol avec deux quadruples vainqueurs de l’épreuve en la personne de Marc Goossens et Anthony Kumpen, un double vainqueur Maxime Soulet et un jeune espoir aux dents longues Ludovic Sougnez ! De plus la Mégane a prouvé à maintes reprises (12h de Spa, 24h de Dubaï) à quel point elle était fiable et compétitive lors des courses de longue haleine. Sans compter le professionnalisme de l’équipe wavrienne qui ne laisse jamais rien au hasard. Reste désormais à voir comment sera gérer l’engagement à la fois d’une GT3 et d’une Silhouette.

Pour sa part, le KS Motorsport alignera deux BMW M3 Silhouette. Celle de pointe sera confiée aux bons soins de Van Bellingen-Vandermaesen-SchrauwenRenard tandis que la seconde sera dévolue au quatuor Moonens-Redant-Gepts-Stoeltie. Une équipe à prendre très au sérieux également, tant elle a démontré de belles facultés sur ce type d’épreuve. Souvenons-nous qu’en 2005, Steve Van Bellingen et Marnix Vandermaesen avaient amené leur BMW M3 Silhouette à une excellente 3e place alors que les 24H étaient encore ouvertes aux GT1 !

Pour en finir avec cette revue des troupes, saluons la présence de la BMW M3/Ostend Racing du véloce…ostendais Erik Qvick, une des rares « vraies » tourismes figurant sur la liste des engagés.
Il va de soit que les concurrents issus de la Dunlop Endurance Cup et des Belgian Touring Car Series ne pourront inscrire de points au championnat.

D’autre part, contrairement aux éditions précédentes, les ravitaillements pourront s’effectuer à même le stand et non plus à la pompe. Tout bénéfice pour les montures les plus gourmandes ! En marge des 24h, se tiendra une grande fête populaire avec notamment une multitude de concerts et un Temptation Car-Wash qui risque à nouveau d’attirer bien des regards. Début des festivité ce mercredi avec les premiers essais libres et une longue séance qualificative (4h) disputée en nocturne.

Fabrice Bergenhuizen