« Vorsprung durch Technik ». Ce slogan fait les beaux jours d’Audi en Endurance depuis maintenant plus d’une décennie. Si la marque aux quatre anneaux connaît un succès incontesté avec son programme LMP, la donne est quelque peu différente cette saison en GT3 avec la R8 LMS ultra, non pas que l’auto soit mal née mais bien parce qu’elle semble faire peur au législateur. La GT3 germanique a remporté la bagatelle de 18 titres en 2012 avec un palmarès à faire rougir à la concurrence sur les courses longues : Spa, Nürburgring, Zolder, Bathurst. Force est de constater que l’année en cours a plutôt bien débuté avec une victoire aux 24 Heures de Daytona. En Europe, c’est un peu le chaos avec une R8 LMS ultra malmenée dans tous les championnats où elle roule, exception faite du FIA GT Series. Battue au Nürburgring puis à Spa, la R8 LMS ultra peine…

A l’intersaison, l’Audi a nettement évolué car la concurrence n’est pas restée les bras croisés, la catégorie GT3 étant le plus gros succès en sport automobile depuis bien des années. Cet hiver, Franciscus van Meel, directeur de quattro GmbH depuis 2012, comptait bien sur le modèle 2013 pour rester dans le wagon de tête : « Pour rester aux avant-postes, nous devons fournir à nos clients une auto encore plus évoluée sur le plan technique et les soutenir grâce à un service adéquat. » Après avoir vendu pas moins de 42 autos en 2012, l’objectif est de faire aussi bien cette année. Il a donc fallu repenser une partie de l’auto : flux d’air modifié notamment à l’arrière, aileron identique mais monté et positionné différemment, diffuseur arrière façon DTM, échappements déplacés pour sortir vers le haut, aéro revue à l’avant, passages de roues ventilés, nouveaux rétroviseurs extérieurs, des jantes plus légères et un pare-brise lui aussi plus léger (-3 kg). On rappellera que l’Audi R8 LMS ultra est l’une des rares GT3 avec la Ferrari 458 Italia à utiliser une bonne partie des composants du modèle de route. A 339 000 euros l’unité, Audi comptait bien en vendre comme des petits pains.

Audi avait bien précisé cet hiver à la FIA que la R8 LMS ultra manquait de vitesse de pointe face à la concurrence. Pour son R8 LMS ultra Spec-2013, le constructeur a souhaité garder l’appui et avoir moins de traînée. L’aileron avec son mat façon DTM associé au diffuseur permettaient de combler en partie ce manque. C’est dans cette configuration que les Audi se sont présentées aux essais officiels Blancpain Endurance Series disputés au Paul Ricard en mars. Malheureusement pour les équipes qui ont investi environ 25 000 euros, il a fallu occulter le diffuseur (environ 8000 euros) puisque celui-ci n’a pas été homologué, la FIA jugeant la R8 LMS ultra trop performante avec son attirail 2013. Audi a bien précisé que sa R8 version 2013 se voulait bien plus plaisante à piloter pour les gentlemen, ce qui reste le fondement de la catégorie GT3 depuis ses débuts en 2006.

Depuis, c’est un peu la cacophonie dans les différents championnats avec des R8 LMS ultra à la peine. Seul le Belgian Audi Club Team WRT a pu faire rouler une R8 LMS ultra « full » 2013 aux 24 Heures de Zolder. Dans les autres championnats, il a fallu se contenter d’une R8 « semi-2013 ». Les Audi ont été bien chahutées aux 24 Heures du Nürburgring puis de Spa face à des Mercedes rondement menées. Pourtant, une double victoire (Audi modèle 2012) en Championnat de France GT le week-end dernier avec le team Speedcar a permis de redorer quelque peu le blason sachant que la catégorisation des pilotes a certainement aidé. Le Belgian Audi Club Team WRT tentera de garder son titre Blancpain Endurance Series dans une semaine au Nürburgring. Il n’y a guère qu’en FIA GT Series que les Audi sont vaillantes face à la Mercedes SLS AMG GT3/HTP Motorsport des petits jeunes Buhk/Day.

Pour être franc, on finit par s’y perdre avec des R8 LMS ultra équipées d’une bride de 44 mm en Blancpain Endurance Series, 47 mm en ADAC GT Masters, 49 mm en British GT et 47 mm en FIA GT Series (avec moins de poids). Plusieurs équipes ont pris la décision de repasser à un modèle 2012. « La FIA soutient toujours que Audi est arrivé avec une auto trop performante » nous a-t-on précisé en Allemagne. « Aujourd’hui, on voit le résultat. WRT a gagné une course FIA GT Series à Nogaro puis en Slovaquie avec le modèle 2012. L’auto est plus difficile à piloter car elle n’a plus toutes les évolutions. Les Gentlemen ont du mal et les Pro font ce qu’ils peuvent. » La FIA a imposé cette année un nouveau type de brides identiques à tout le monde. A titre d’exemple, Porsche est passé de 72 à 56 mm. Ces nouvelles brides sont réputées pour être plus agressives. Fin 2012, les brides des R8 LMS ultra étaient de 43 mm contre 44 mm début 2013, ce qui selon les équipes peut être comparé aux 38 mm de début 2012.

Une réunion a eu lieu récemment entre les différentes parties. Les équipes arguent le fait que la Balance de Performance des Audi est faite plus comme une balance de résultats des manches FIA GT Series. Des ajustements pourraient être appliqués pour le Blancpain 1000 du Nürburgring. On rappellera que SRO a déjà pris en main la Ferrari. En attendant, les équipes ont remis leurs autos en configuration 2012 afin d’être mieux en termes de performance. La Balance de Performance a pour objectif d’égaliser au mieux possibles les performances des différentes GT3. A ce petit jeu, la Mercedes SLS AMG GT3 semble être l’auto en vogue cette saison avec un HTP Motorsport bien au rendez-vous.