Après des débuts en karting, avant de passer par les Radical Cup, Porsche Cup et Supercup, Phil Quaife a orienté sa carrière en GT avec le FIA-GT3 dès 2007 au volant d’une Ascari. Il s’est ensuite installé dans le baquet d’une Porsche 997 GT3 Cup puis d’une Jaguar XKR. Cette saison, le jeune britannique âgé de 23 ans dispute l’intégralité du championnat sur une Ferrari Scuderia du CRS Racing, aux côtés de Robert Hissom. Il a part ailleurs fait ses débuts aux 24 Heures de Spa sur une F430 du team de Chris Niarchos en compagnie de Tim Mullen, Chris Goodwin et Chris Niarchos, le quatuor terminant à la sixième place de la catégorie. Avant la prochaine manche de Portimao, qui se déroulera le mois prochain, Phil nous parle de son début de saison et de ses 24 Heures de Spa.
Laurent Mercier : Phil, comment s’est passé le début de saison FIA-GT3 sur la Ferrari Scuderia ?
Phil Quaife : « Nous avons eu du mal à trouver du grip dans les virages à haute vitesse, excepté à Adria où le tracé convenait bien à l’auto. Nous avons pu nous qualifier en troisième position. Je suis persuadé qu’au Portugal, tout sera résolu car le team a bien travaillé pour résorber ce souci. Je suis confiant et je pense que nous serons très compétitifs à Portimao ».
Le niveau de la série est très relevé avec beaucoup d’autos et de bons pilotes…
« Effectivement, le niveau est relevé avec des grilles de départ garnies et des autos différentes. Le plus souvent, les manches sont disputées et indécises. C’est un beau concept que de savoir que deux pilotes professionnels ne peuvent se partager la même auto ».
La balance entre les différentes autos est bonne ?
« Au cours de l’année, la FIA est constamment en train d’évaluer les performances des autos et s’ils sentent une évolution, cela peut se transformer en avantage ou en sanction. Ce système semble plutôt bien fonctionner : il suffit de voir les résultats des courses où plusieurs marques sont représentées sur le podium ».
Vous avez fait vos débuts en GT2 lors des 24 Heures de Spa. Une belle expérience ?
« Cette expérience, piloter une GT2 à Spa, qui m’a été proposée a tout bonnement été incroyable. Spa est un de mes circuits favoris. Pouvoir y piloter une telle auto a été pour moi impressionnant. Les conditions étaient très changeantes et souvent difficiles. J’ai été content de mes relais et toute l’équipe a fait du bon travail. Tous les pilotes ont fait de magnifiques relais, ce qui nous a permis de terminer sixième de la catégorie ».
Bien entendu, la Ferrari F430 GT2 et Scuderia doivent être des GT très différentes ?
« La GT2 est une vraie auto de course construite par Michelotto avec par exemple une boîte de vitesses séquentielle. A contrario, la Scuderia est équipée de vitesses au volant. La F430 est également plus légère car elle est dédiée à la compétition. Evidemment, le pilotage des deux GT est différent, compte tenu de la puissance moteur et de la boîte séquentielle ».
Quel sentiment portez-vous sur votre team, le CRS Racing ?
« L’équipe est très professionnelle et c’est un réel plaisir de travailler avec eux cette saison. La préparation des autos est de tout premier ordre, comme d’ailleurs les installations sur les circuits. Ce qui fait que pour les pilotes, c’est nettement plus agréable et plus facile ».
Avez-vous déjà des projets pour 2010 ?
« C’est encore un peu tôt pour savoir de quoi 2010 sera fait ! Ce serait bien de disputer le Championnat d’Europe GT2 mais nous verrons bien… »
Aimeriez-vous à l’avenir piloter un prototype ?
« Sans aucun doute ! J’ai eu la chance de pouvoir piloter une LMP1 lors d’un test aux Etats-Unis et j’ai bien entendu envie que cela se reproduise de nouveau ».
Propos recueillis par Laurent Mercier