Nico Verdonck a la particularité d’avoir été le premier champion LMPC de l’histoire. Depuis son titre décroché en 2010, le Belge écume les pelotons des championnats GT tout en faisant son possible pour faire son retour en LMP. On l’a vu en piste lors de la Journée Test des 24 Heures du Mans sur une Formula Le Mans du Team Endurance Challenge avec comme mission de boucler ses dix tours sur le grand circuit sarthois. C’est d’ailleurs à nouveau au volant d’une LMPC qu’on le retrouve ce week-end sur le Red Bull Ring sur l’une des trois autos du Team Endurance Challenge qu’il partage avec Alex Loan. Dans quelques jours, il lui faudra prendre la direction de Spa-Francorchamps pour les 24 Heures où il jouera la victoire sur une McLaren MP4-12C du Gulf Racing UK en compagnie de Rob Bell et Adam Carroll.
Laurent Mercier : Nico, tu retrouves en Autriche une auto que tu connais bien. Les sensations sont vite revenues ?
Nico Verdonck : « Les pneus sont légèrement différents de ce que j’ai connu dans le passé mais l’auto est identique. J’avais oublié comment c’est bon de rouler dans une auto ouverte lorsque la température est chaude (rires). J’adore ce type d’autos. J’apprécie beaucoup le tracé du Red Bull Ring que j’ai découvert l’an passé en ADAC GT Masters sur la Ford GT/Lambda Performance. Cependant, il n’est pas évident de dépasser et il faudra se jouer du trafic. Ce sera la même chose pour tout le monde. Pour moi, l’objectif est de faire du bon travail et d’aider au maximum l’équipe. A ce jour, il n’est prévu que ce meeting pour moi. »
Tu regardes les différentes opportunités pour rouler en LMP à l’avenir ?
« Oui car c’est clairement mon souhait. Depuis mon titre, j’ai une étiquette de pilote GT mais il est vrai que rouler dans un prototype sur une saison complète fait parie de mes envies. Je suis ravi de rouler ici sur le Red Bull Ring et nous verrons bien ce que la suite me réserve. Il faut y aller étape par étape. »
Tu as roulé sur le grand circuit du Mans comme en 2010, à la différence près que le mois dernier c’était en compagnie des concurrents des 24 Heures du Mans. Un grand souvenir ?
« En 2010, j’avais apprécié l’expérience chez Hope Pole Vision. Là il a fallu gérer le trafic différemment. De plus, le deal s’est conclu assez tardivement et les conditions n’étaient pas optimales. J’ai su convaincre ORECA de me faire confiance et je remercie tout le monde pour cette belle opportunité. A court terme, je souhaite participer aux 24 Heures du Mans mais pas seulement dans le but de faire cette course si mythique. Je souhaite bien figurer. »
Dans quelques jours, tu vas rouler à Spa sur une McLaren. Là, ce sera pour jouer la victoire. Tu sens qu’il y a un bon coup à jouer ?
« Le niveau sera relevé et tout le monde s’attend à y voir de très belles bagarres. Même les Pro-Am pourront jouer un rôle et le trafic sera l’une des clés en course. Il faudra être constant et ne pas commettre la moindre faute. McLaren a énormément travaillé sur la MP4-12C. Sur le papier, notre package est très bon mais la course s’annonce encore plus disputée qu’en 2012. Il semble que la météo s’annonce chaude et la McLaren est une auto où il fait très chaud dans l’habitacle. »
Propos recueillis par Laurent Mercier