Après avoir foulé la piste à pieds ou en deux roues, les pilotes ont enfin pu découvrir le circuit de Portimao. Et si l’on pouvait s’attendre à des essais perturbés par des drapeaux rouges compte tenu des caractéristiques de ce tracé, force est de constater que la séance a été plutôt calme. Une bonne chose pour préparer dans de bonnes conditions la course.
La session a débuté par une domination logique de la Ginetta-Zytek du Strakka Racing, puis de la Lola-Aston Martin du Speedy Racing, deux voitures qui connaissaient déjà le circuit. C’est ensuite Aston Martin Racing, via la n°007, qui a longtemps pointé aux commandes. Pas illogique dans la mesure où l’équipe britannique avait effectué ici même une simulation avant les 24 Heures du Mans. Mais à vingt minutes du terme, Jean-Christophe Boullion a été le premier à passer sous les 1.34, plaçant la Pescarolo en haut de la hiérarchie. Une nouvelle fois, les Verts font preuve d’une rapide adaptation, même si Danny Watts a réalisé le meilleur temps dans les derniers instants.
Quatrième et cinquième, les deux ORECA 01 réalise un beau tir groupé, derrière la meilleure Lola-Aston Martin officielle, mais devant celle de Speedy/Sebah. Si les Audi R10 du Team Kolles, septième et onzième, sont plus en retrait sur ce sinueux tracé, ce sont tout de même huit LMP1 qui se tiennent en moins de deux secondes.
Et encore, c’est sans compter les meilleures LMP2 qui pourraient tirer leur épingle du jeu. Au volant de la Ginetta-Zytek du Quifel-ASM Team, Olivier Pla a dominé la séance de bout en bout. Le Toulousain devance de plus d’une seconde la Lola Speedy/Sebah et de deux secondes et demie la Lola/RML. La première Pescarolo-Mazda est sixième de la catégorie, à un peu moins de quatre secondes.
Peu de suspens en GT1, avec deux voitures guères plus rapides que les GT2. La Corvette du Team Luc Alphand Aventures précède de tout juste six dixièmes la meilleure GT2. Quand à la Saleen de l’équipe Larbre Compétition, elle est à neuf dixièmes de sa rivale, c’est à dire 27 centièmes derrière la Ferrari du JMW Motorsport…
Attardons-nous sur une catégorie où la bagarre est plus intense, le GT2. Le quarté se tient d’ailleurs en moins d’une seconde, avec pas moins de trois Ferrari. JMW a trouvé la bonne cadence, reléguant à 602 millièmes la F430 Hankook-Farnbacher. Meilleur représentant du clan Porsche, Felbermayr-Proton concède plus de sept dixièmes, tandis que le Team Modena pointe au quatrième rang, à 898 millièmes. Pourtant connaisseur de la piste pour l’avoir visité en GT Open, IMSA Performance se classe cinquième, à un écart plus important encore. L’Aston Martin Vantage GT2 et la Spyker sont pour le moment hors du coup.
Mais avant de tirer de plus amples enseignements, attendons la deuxième séance. Avec deux heures au programme, dont une bonne partie de nuit, les Libres 2 devraient apporter davantage d’informations sur les forces en présence.
Les chronos de la première séance sont ici.
Anthony Megevand