On attendait des Audi R18 e-tron quattro dominatrices lors de la Journée Test et la marque aux quatre anneaux repart avec les trois meilleurs chronos. Malgré une sortie de piste durant la matinée, Loïc Duval a fait parler la poudre en toute fin de séance. Lors de son tout dernier tour, l’Audi #2 est passée en 3.22.583, soit le troisième meilleur chrono jamais réalisé sur cette configuration de piste. Exit la pole 2012 et le chrono de 3.23.787 ! A l’issue des essais, le pilote Audi a confié être dans un vrai tour de qualification avec une auto peu chargée en carburant. Les bonnes conditions de piste associées à un tour clair ont permis à Loïc Duval d’affoler la concurrence. Très en verve pour ses débuts au Mans, Lucas di Grassi a terminé la journée à 2.775s de la voiture sœur. Quant à la #1 des vainqueurs en titre, elle a longtemps occupé le haut de la hiérarchie mais il aura manqué 3.064s. Chez Audi, on s’est appliqué à mettre en place des stratégies différentes selon les autos.
Il convient de signaler la bonne tenue de la quatrième Audi, équipée des gommes 2014. Si Marco Bonanomi ne s’est pas risqué à rouler lorsque les conditions étaient mauvaises, l’Italien est finalement rentré dans le Top 5 de la journée à 5.311s de la #2. Une sacrée performance quand on sait qu’il n’était pas prévu un quelconque chrono de référence. Il reste maintenant à debriefer aussi bien chez Audi que Michelin avant d’en faire profiter la concurrence, à commencer par Toyota. On a bien vu les TS030 HYBRID venir titiller les Audi à plusieurs moments de la journée, mais la meilleure des Toyota n’a pu faire mieux que le 4ème chrono grâce à la #8 reléguée tout de même à près de 5s. On ne va surtout pas tirer de conclusions trop hâtives sur cette Journée Test car comme on nous l’a dit chez Audi, ce n’est qu’une Journée Test. On verra ultérieurement si le réajustement en faveur de Toyota est bénéfique. Très en verve en début d’après-midi, Nicolas Lapierre a occupé le haut de l’affiche mais Nico et ses compères ont terminé aux portes du Top 5 à 7s de la tête. Du côté des Essence, la Lola-Toyota #13 de Belicchi/Beche/Cheng a longtemps devancé la #12 mais Jani/Prost/Heidfeld ont finalement pris le dessus. On a même vu Neel Jani occuper la place de leader au moment où la piste s’est asséchée. La HPD du Strakka Racing a terminé à 3s de la plus rapide des autos du Rebellion Racing.
Le meilleur temps LMP2 de la journée semblait promis à l’Alpine A450/Signatech-Alpine de Panciatici/Ragues/Gommendy mais la belle bleue s’est faite chiper la position de leader dans les derniers instants par un Olivier Pla impérial sur la Morgan LMP2/OAK Racing #24. Le Toulousain s’est rapproché de la pole 2012 détenue par John Martin. Olivier Pla a de quoi être satisfait : « C’est pour nous une journée positive. Nous avons passé tout le programme établi. J’ai eu un tour clair et nous sommes dans le bon rythme. Cependant, il faut toujours se méfier de la concurrence. Ce qui compte, c’est la course et il faut encore attendre 15 jours. On ne va pas tirer de conclusions trop hâtives. Nous allons maintenant travailler pour être prêts afin d’être encore plus forts. » Justement, la concurrence n’est pas en reste avec les deux Alpine en chasse de la Morgan. Du côté des manufacturiers, Dunlop a pris le dessus sur Michelin. Le team de Philippe Sinault n’alignera qu’une seule auto mais ils seront certainement nombreux à supporter la #36. Deux ORECA 03 complètent le quinté de tête avec G-Drive by Delta-ADR #26 et le Thiriet by TDS Racing. On trouve ensuite deux ZYtek Z11SN avec dans l’ordre Greaves Motorsport et Jota Sport. Oliver Turvey a été l’un des plus rapides de la journée. Les écarts entre les autos de tête et la queue du peloton sont assez importants, la dernière LMP2 étant reléguée à 36s.
Tout le monde est au rendez-vous en GTE-Pro avec les six premiers dans la même seconde, dont trois Aston Martin. La #99 a bien cru terminer la journée en tête mais le temps de Fred Makowiecki a été battu par Peter Dumbreck qui renoue de la plus belle des façons avec le tracé sarthois : « C’est une chance pour moi que de rouler sur le circuit du Mans. Le team m’a permis de beaucoup rouler et je suis satisfait du chrono. C’est une grande année pour Aston Martin et les trois autos peuvent gagner. C’est aussi un peu le cas de la concurrence car il est impossible de donner un quelconque pronostic. Cette journée a permis à tout le monde de prendre ses marques. » Les deux Porsche 911 RSR officielles ont bien figuré avec les 3ème et 4ème chronos dans la même seconde que la #97. On s’est appliqué à rouler un maximum avec la nouvelle RSR qui fait figure d’épouvantail si on en croit les autres équipes. On sait que les Aston Martin Vantage GTE seront au rendez-vous mais on peut parier que ce sera aussi le cas des Porsche. Dans le camp Corvette, on a attendu que les conditions de piste soient plus favorables pour sortir, Antonio Garcia complétant le Top 5 sur la plus vite des Corvette. Pour leurs débuts dans la Sarthe, les Viper GTS-R/SRT Motorsports se sont contentées de bien appréhender le territoire sarthois et d’accumuler un maximum d’informations, la meilleure étant reléguée à près de 3s. Chez AF Corse, Kamui Kobayashi s’est illustré avec de bons chronos sachant que la voiture sœur a connu une sortie de piste. Giancarlo Fisichella est allé à la faute à la sortie du virage de Mulsanne, ce qui a mis un terme au roulage de la #51 victorieuse en 2012.
Aston Martin s’est aussi illustré en GTE-Am, le meilleur chrono de la catégorie étant à l’actif de Jamie Campbell-Walter sur la Vantage GTE #96. Le Britannique peut être satisfait de sa prestation : « L’auto était bonne et nous avons été retardés ce matin par une sortie de piste. Il faut prendre cette Journée Test pour ce qu’elle est. Il faut maintenant attendre les « vrais » essais pour en savoir plus mais c’est plutôt positif pour la suite du programme. Avoir une auto confortable est très important au Mans car il n’y a pas que la rapidité. » On notera le troisième chrono de Patrick Dempsey durant l’après-midi) sur la Porsche 911 GT3-RSR/Dempsey Del Piero Racing devant les deux Porsche du team IMSA Performance Matmut. Les deux Corvette C6.R du Larbre Compétition ont aligné les tours en respectant le tableau de marche mis en place par Jack Leconte. Comme en LMP2, les écarts entre la tête et les dernières positions sont importants puisque deux GTE-Am à plus de 30s de la Vantage de JCW.
Les deux LMPC du Team Endurance Challenge ont bouclé la journée parmi le peloton GTE avec des chronos de 4.03 mn pour les deux.
On retiendra que quatre neutralisations sont venues ralentir la progression des concurrents. La première interruption a été suite à la sortie de l’Audi de Loïc Duval. C’est ensuite Giancarlo Fisichella qui est allé à la faute avant que Tracy Krohn ne sorte sur la Ferrari/Krohn. En fin d’après-midi, Dominik Kraihamer qui a tapé durement dans les Esses Porsche, sa Lotus T128 terminant sa course dans le rail.
Les chronos de la séance 1 sont ici et 2 là. Il reste maintenant encore une bonne semaine aux équipes pour travailler et peaufiner les autos en vue des premiers essais qui se tiendront le mercredi 19 à partir de 16 heures…
Laurent Mercier