En ce dimanche 26 mai, 90ème anniversaire de première édition des 24 Heures du  Mans, Le Musée des 24 Heures a fêté dignement l’évènement, avec même une météo qui s’était mise au diapason avec un soleil enfin revenu!

Pourtant, le 26 mai 1923, il faisait comme ces temps derniers en 2013, un temps exécrable, avec un départ donné sous une pluie battante et même de la grêle peu avant le départ des 33 concurrents de cette première édition. Le Musée des 24 Heures, par le biais de son animation « Le Musée à contre-temps »  a reconstitué l’atmosphère de cette première course remportée par la Chenard & Walcker n°9 de André Lagache et René Léonard.

Grâce à la Ligue d’Improvisation du Mans, cette promenade dans le Musée, outre les affiches et les unes des journaux de l’époque a permis aux visiteurs de faire des  rencontres improbables.

C’est ainsi que nous avons croisé la mère de René Labouchère, un des pilotes de la  Lorraine-Dietrich B3-6 n°6, à la fois fière et inquiète de la participation de son fils qui ne sera malheureusement pas classé -seules trois des trente-trois concurrents n’étant pas classés, ce qui témoigne de la  fiabilité des voitures de l’époque.

Un peu plus loin, Sosthène de La Rochefoucauld, en attendant de prendre le relais de Max de Pourtalés sur la Bugatti Brescia 16S n°28 nous expliquait que « la nuit, c’est difficile. Nous avons les phares, et en ville ça va à peu près, mais du côté de Mulsanne, on n’y voit pas grand-chose. ». La Bugatti était à ce moment de la course dixième et c’est la place qu’elle occupera à l’arrivée. Le pilote était également sollicité par la presse locale et répondait aux questions de la journaliste de « Ouest-Eclair. »

Le Capitaine John Duff attendait lui aussi de prendre le relais de Frank Clement sur la Bentley 3 litres Sport n°8  et nous disait : « Je suis content de courir ici. C’est une belle course et si je ne peux pas la gagner cette année, j’espère bien la remporter un jour. » Ses vœux seront exaucés puisque John Duff remportera la  course dès l’année suivante, toujours associé à Frank Clement sur une Bentley 3 litres.

Plus loin encore, Georges Durand, Président de l’ACO, Charles Faroux, le Directeur de Course, et Edouard Coquille, Dirigeant des roues Rudge-Whitworth -qui donnaient leur nom à l’épreuve- échangeaient leurs premières impressions sur l’épreuve  dont ils avaient décidé de la création l’année précédente -Charles Faroux étant à ce moment-là journaliste à La Vie Automobile.

Sosthène de La Rochefoucauld et John Duff avaient une discussion très animée, le premier reprochant au second de ne pas respecter les délais de ravitaillement…

Bref, une évocation de 1923 bien réussie…Dans le cadre ce cette journée commémorative, Pierre Fillon, actuel Président de l’ACO, présidait à l’entrée au Musée des 24 Heures d’une œuvre graphique réalisée par Christophe Merlin, mettant justement en scène deux des vedettes de ces 24 Heures 1923, la Chenard et  Walcker n°9 et la  Bentley n°8, auteur du meilleur tour en course et qui termina quatrième en 1923 avant de gagner en 1924, John Duff et Frank Clement étant en premier plan sur cette œuvre. Cette cérémonie permettait de nouveau une rencontre improbable, celle de Pierre Fillon et de Georges Durand !

Tout le personnel du Musée  avait pour l’occasion revêtu des costumes d’époque, y compris Francis Piquera, Directeur du Musée, et Caroline Meneyrol, Responsable de la Communication du Musée.      

Les photos sont ici.   

Claude Foubert