Vainqueurs de la septième manche du Grand-Am au volant de leur Riley-Pontiac du GAINSCO/Bob Stallings Racing, Jon Fogarty et Alex Gurney reviennent en tête du championnat… à égalité de points avec Scott Pruett et Memo Rojas, deuxième de l’épreuve sur la Riley-Lexus du Chip Ganassi Racing ! Dans la course au titre, la Dallara/SunTrust de Max Angelelli et Brian Frisselle a marqué le pas, tandis que la tâche se complique un peu plus pour la Riley-Porsche du Penske Racing confiée à Timo Bernhard et Romain Dumas.

Le film de la course

Au départ, donné à 14 heures locales (soit 21h en France), la température était de 21 degrés, une température clémente donc. Jon Fogarty garde le bénéfice de sa pole position et la Riley Pontiac GAINSCO n°99 vire en tête dans le Turn 1, suivie de la Riley Lexus n°01 de Memo Rojas et de la Dallara Ford SunTrust n°10 de Brian Frisselle.

Les ennuis continuent pour Romain Dumas : l’alésien abîme le museau de la Riley Porsche Penske n°12 dans la ligne droite opposée après avoir mis deux roues hors de la piste. Il va être contraint de rentrer au stand dès la fin du premier tour. « Dans le premier virage, la voiture qui était devant moi a fait un petit écart. J’ai mis une roue hors piste pour l’éviter et ça a cassé le splitter et à nouveau le museau. Aussi, j’ai dû m’arrêter et nous avons perdu deux tours dans les stands. Ensuite j’ai dû stopper à nouveau pour plus de réparation et j’ai perdu un tour supplémentaire. C’était extrêmement malheureux pour le team Penske qui a travaillé si dur depuis vendredi pour réparer la voiture. »

Avant la fin de cette première boucle, bataille de Dallara : Memo Gidley, très incisif avec la Dallara Ford n°77 du Doran Racing, attaque Brian Frisselle et le dépasse. Eric Lux est contraint lui aussi de passer par la case stand avec la Porsche Farnbacher Loles n°86, pneu arrière gauche crevé.

Au troisième tour, Brian Frisselle sort trop large dans le Turn 8 et échoue sa Dallara dans le bac à gravier d’où on doit l’en extraire. Trois tours vont être perdus dans l’aventure, un coup dur pour SunTrust dans l’optique du championnat! C’est le premier full course yellow. Romain Dumas profite de cette neutralisation pour reprendre la course.

Le drapeau vert est ressorti au huitième tour. Ricky Taylor (Riley Chevrolet Beyer Racing n°13) anticipe le restart et écope d’un stop and go, tout comme Nic Jönsson (Lola Ford Krohn Racing n°76). Quatre boucles plus tard, changement de leader en GT  : Leh Keen (Porsche Farnbacher Loles n°87) est dépossédé de la première place par Andrew Davis (Pontiac GXP.R n°07). En DP, Jon Fogarty est toujours en première position mais il est harcelé par la Riley Lexus Ganassi de Memo Rojas, cinq dixième de seconde séparant les deux voitures.
20ème tour : Keen, après avoir perdu la première place, perd également la seconde quand la Mazda SpeedSource n°70 profite du trafic pour le doubler dans le Turn 5.

Le leader s’arrête au 20ème tour pour satisfaire au mandatory pitstop de début de course, et c’est Memo Rojas qui est désormais en tête. John Pew stoppe lui aussi avec la Riley Ford Michael Shank n°6 et c’est Michael Valiante qui repart à son volant. Rojas s’arrête à son tour et la Riley Porsche Brumos n°58 de David Donohue est maintenant au commandement, suivi de Burt Frisselle (Riley Ford AIM n°61) et par Jordan Taylor (Crawford Chevrolet Beyer Racing n°5). Nouveau changement de leader en GT. Davis rentre au stand avec la Pontiac n°07 et la Mazda n°70 de Nick Ham emmène les GT. Leh Keen, alors troisième, stoppe lui aussi, au 29ème tour, et Dirk Werner le relaie au volant de la Porsche Farnbacher Loles n°87.

37ème tour : Crevaison à l’arrière droit pour le leader David Donohue qui doit rentrer au stand, avec une carrosserie un peu entamée par le pneu. « Malheureusement la Riley Penske n°12 a dû avoir une crevaison ou quelque chose du genre dans la ligne droite opposée, la Mazda n°70 était derrière lui et le pilote a mis la main par la fenêtre et a ralenti, mais nous n’étions pas sous drapeaux jaunes et je me battais pour garder ma position aussi je l’ai passé et alors la Mazda m’a heurté violemment à l’arrière. Ce qu’il a fait n’avait aucun sens. C’était un choc plutôt dur. »  Jon Fogarty reprend la tête.

Le Top 5 au 40ème tour. DP : 1 Fogarty (Riley Pontiac n°99) – 2 Garcia (Coyote Porsche n°09) – 3 Pruett (Riley Lexus n°01) – 4 Valiante (Riley Ford n°6) – 5 Zonta (Lola Ford n°76). Les quatre premiers disposent de quatre motorisations différentes. GT : 1 Ham (Mazda n°70) – 2 Segal (Mazda n°69) – 3 Liddell (Pontiac n°57) – 4 Foster (Mazda n°40) – 5 Pumpelly (Porsche TRG n°66).

Robin Liddell passe à l’attaque pour briser l’hégémonie des Mazda SpeedSource et il double tour à tour Segal et Ham pour prendre la première place au 43ème tour. En DP, les positions restent figées pendant plusieurs tours, alors que Jon Fogarty accélère un peu la cadence et creuse un petit écart pour porter son avance à sept secondes. Néanmoins, Antonio Garcia, avec la surprenante Coyote Porsche Spirit of Daytona n°09, mène la chasse et au 60ème tour il n’est plus qu’à trois secondes de la Riley n°99.

65ème tour : changement de leader : Jon Fogarty rentre au stand, relayé par Alex Gurney, et la Coyote passe en tête ! Pas pour longtemps, cependant car il rentre au stand lui aussi à la fin du 66ème tour, passant le relais à Buddy Rice. Michael Valiante (Riley Ford n°6) est le nouveau leader. Il s’arrête un tour plus tard et cède la première place à une autre Riley Fordn , la Riley AIM n°61 pilotée par Mark Wilkins. Le canadien stoppe à son tour une boucle plus tard et la Riley n°99 de Alex Gurney reprend la première place et s’échappe. En GT, Sylvain Tremblay ramène la Mazda n°70 en première position, avant de céder à nouveau le volant à Nick Ham. La Pontiac de Liddell repasse en tête.

Top 5 au 82ème tour. DP : 1 Gurney (Riley Pontiac n°99) – 2 Pruett (Riley Lexus n°01) – 3 Valiante (Riley Ford n°6) – 4 Rice (Coyote Porsche n°09) – 5 Wilkins (Riley Ford n°61). GT : 1 Liddell (Pontiac n°57) – 2 Espenlaub (Mazda n°40) – 3 Ham (Mazda n°70) – 4 Edwards (Pontiac n°07) – 5 Werner (Porsche n°87)

Alex Gurney creuse de plus en plus l’écart et le porte jusqu’à une quinzaine de secondes sur Scott Pruett. Gurney ne semble plus pouvoir être inquiété quand Dane Cameron sort la Mazda Racers Edge n°30 dans le Turn 5 et provoque la seconde et ultime neutralisation. L’avance bâtie par Gurney est réduite à néant et tout est à refaire.

A vingt minutes de l’arrivée, le peloton est relancé, et une bataille à trois s’engage pour la victoire, entre la Riley Pontiac de Gurney, la Riley Lexus de Pruett et la Riley Ford de Valiante qui a profité elle aussi de la neutralisation pour se mêler à la lutte. Valiante se porte plusieurs fois à la hauteur de Pruett mais le champion 2008 ne se laisse pas impressionner et résiste tout en continuant lui-même à mettre la pression sur Gurney. Celui-ci ne s’en laisse pas compter non plus et conserve la première place jusqu’à l’arrivée qu’il franchit avec 759 millièmes de seconde d’avance sur Pruett et une seconde et deux dixièmes sur Valiante.

Gurney et Fogarty remportent leur onzième victoire conjointe en Grand-Am. C’est le duo le plus titré de l’histoire du championnat, Scott Pruett restant le recordman des victoires.

Alex Gurney : “Nous ne voulions pas voir cette dernière neutralisation. Nous avons adopté une superbe stratégie qui nous a gardé en tête et notre voiture était assez bonne pour gagner. Aussi, ce fut une grande journée. Scott Pruett a fait une course vraiment propre, il semblait être un peu plus rapide. Je suis vraiment heureux pour tout le monde chez GAINSCO.”

Scott Pruett : “Nous ne nous battions pas pour le championnat, nous nous battions pour la victoire. Cela a encore été une grande course pour le Grand-Am, une course serrée et une super course pour les fans. Nous sommes à nouveau ex-aequo au championnat, et la course au titre est ouverte.”

Au classement du championnat, Gurney/Fogarty et Pruett/Rojas sont effectivement au coude à coude avec 231 points. Angelelli/Brian Frisselle, qui ont fait la mauvaise opération du week-end, sont troisièmes avec 215 points, Michael Valiante quatrième avec 199 points tandis que Romain Dumas et Timo Bernhard, 15èmes hier, sont décrochés à la cinquième place avec 198 points.

En GT, Robin Liddell n’a pas été inquiété en dépit de cette dernière neutralisation et a remporté la victoire avec une avance confortable sur la Mazda n°70 de Tremblay/Ham, la Pontiac n°07 de Edwards/Collins, la Mazda n°40 de Foster/Espenlaub (le meilleur résultat de l’histoire du Dempsey Racing) et la Porsche Farnbacher Loles n°87 de Werner/Keen. Ces derniers restent en tête du classement pilotes, avec 247 points contre 229 à Ham/Tremblay et 222 à Collins/Edwards.

Le classement de la course est ici.

Claude Foubert