Marshall Pruett, de SPEEDtv.com, a réalisé une intéressante interview de Scott Atherton, le Président de l’American Le Mans Series, interview qui a été reprise sur le site web de l’ALMS. Au cours de cet entretien, Scott Atherton revient sur les rumeurs persistantes qui voudraient que l’ALMS soit rachetée. Il se veut clair : la série, n’est pas à vendre ! Le dirigeant américain évoque également l’avenir du championnat : le calendrier, les rumeurs de départ d’Acura, ou encore les relations avec l’ACO et la création d’un trophée intercontinental. Le plus simple est donc de vous proposer une traduction intégrale de l’interview.
Marshall Pruett : Les dernières semaines ont été très chargées, avec d’incessantes questions à propos de l’avenir de l’American Le Mans Series. Ces appels ou ces e-mails semblent rapporter la même rumeur : à savoir quue quelqu’un cherche à acheter l’American Le Mans Series, l’IMSA, les circuits, etc. Aussi, pour être aussi clair que possible, l’American Le Mans Series et l’IMSA, son bras exécutif sont-ils à vendre au moment où nous parlons, et projetez-vous de les vendre dans un futur proche?
Scott Atherton : Ces rumeurs ont été persistantes d’aussi loin que je me souvienne, mais je suis d’accord pour dire que cette année elles ont été plus fréquentes et plus répandues que par le passé. C’est un effet secondaire de la pire situation économique que nous ayons vue depuis plusieurs décennies ainsi que de l’instabilité sans précédent qui entoure à l’heure actuelle la plupart des industries y compris le sport automobile. Historiquement, nous avons choisi de ne pas faire de commentaires publiquement afin de ne pas donner de la crédibilité à des rumeurs sans fondement.
Cependant, en raison du nombre d’appels croissant que j’ai également reçu dernièrement, il est clair qu’une réponse est nécessaire. Aussi, pour répondre d’une manière spécifique à vos questions : il n’y a aucun projet ou de discussions pour vendre l’IMSA et pas davantage aucun des circuits du Panoz Motor Sports Group. Vous le savez, ces mêmes rumeurs ont vu le jour sous des formes différents pendant de nombreuses années et aucune d’entre elles ne s’est jamais matérialisée.
Dans le même temps, la Série n’a fait que grandir et aller de succès en succès de manière régulière depuis plus de dix ans maintenant. Cela devrait être davantage parlant que des rumeurs récurrentes.
Un sujet du même genre : la Série va-t-elle fusionner avec le Grand-Am, l’IRL ou toute autre Série majeure, maintenant ou à l’avenir?
Non. Nous ne fusionnerons pas avec le Grand-Am ou l’IRL. De la même manière, il n’y a absolument aucune discussion ou même des idées de fusion. Pourquoi le ferions-nous? Nous aimons courir plusieurs fois par an avec l’IRL et nous prévoyons de continuer à le faire. Les deux Séries se complètent très bien l’une l’autre et forment une combinaison idéale de course sur route de niveau mondial. C’est une formule gagnante pour les fans et les promoteurs des épreuves, mais que je pense que chacune des Séries profite également du fait d’être autonome.
J’ai entendu dire que la Série pourrait rompre un peu avec la tradition en révélant très tôt et en privé le calendrier 2010 à vos concurrents (avant l’annonce traditionnelle du Petit Le Mans) pour les mettre à l’aise et les laisser commencer à planifier leur saison de bonne heure. Est-ce vrai?
Nous travaillons activement sur nos projets 2010 depuis plusieurs mois maintenant. Il est trop tôt pour savoir quand nous serons en position de partager ces projets avec nos engagés, mais notre objectif est de leur fournir cette information dès que possible pour aider dans leur futur planning tous ceux qui seront concernés. Nous sommes très enthousiastes quant à ce sur quoi nous travaillons pour 2010 et au-delà.
L’ACO a annoncé son but de mettre sur pied quelque chose ressemblant à un championnat mondial, en vue de choisir des épreuves parmi une variété de pays où les points seront attribués pour ce championnat. Pouvez-vous me dire si -et comment- la Série pourrait être concernée pour l’Amérique du Nord, et si cela s’ajouterait au calendrier de l’ALMS?
Oui, l’ACO a annoncé qu’elle envisageait le développement d’un championnat basé sur certaines épreuves, une sorte de “ruban bleu” des Le Mans Series, de l’American Le Mans Series et de l’Asian Le Mans Series. Le titre provisoire de cette initiative exploratoire est “Intercontinental Cup” (IC) et pourrait comprendre potentiellement un groupement classique de courses d’endurance très réputées et de classe mondiale, mais il n’est pas prévu que ce soit un championnat mondial. L’ACO est en train de recueillir les avis des constructeurs, des teams, des sponsors et des organisateurs pour mesurer l’intérêt suscité par ce projet et sa viabilité. Pour l’instant, je n’ai entendu que des commentaires positifs de la part de tout le monde.
En ce qui concerne l’American Le Mans Series, nous nous engagerions avec enthousiasme et je suppose que nos 12 Heures de Sebring, le Petit Le Mans et peut-être une troisième épreuve ou un troisième circuit seraient parfaits pour être inclus au calendrier. A ce que je comprends, chaque championnat respectif opèrerait comme à l’habitude; cependant il y aurait deux ou trois épreuves à l’intérieur de chacun de ces championnats, mais il n’y a pas de dates supplémentaires qui seraient désignées comme manches de l’IC.
Chaque Série aurait sa grille habituelle de concurrents, mais les épreuves de l’IC attireraient des équipes étrangères, soutenues par l’usine ainsi que des teams professionnels majeurs – un peu comme Sebring et le Petit Le Mans l’ont fait. Le projet de l’ACO formaliserait la structure et constituerait une base potentielle pour l’engagement dans des courses type Le Mans à une échelle mondiale pour les constructeurs et les teams majeurs qui désirent courir à un niveau mondial. C’est une perspective très excitante et nous sommes impatients de travailler avec l’ACO pour concrétiser cette idée.
La FIA et Stéphane Ratel ont annoncé leur championnat mondial GT qui comporte une catégorie GT1 avec une nouvelle spécification. Ce championnat, les voitures ou toute autre entité de ce championnat, sera-il affilié avec l’ALMS de quelque manière que ce soit?
J’ai beaucoup de respect pour Stéphane et pour ce qu’il fait avec les programmes FIA GT en Europe, mais nous ne sommes affiliés en aucune façon.
Il y a beaucoup de rumeurs à propos du départ de l’ALMS de la part d’Acura. Si Acura décide de partir après cette saison, la Série peut-elle survivre. Au-delà des voitures qu’Acura aligne sur la piste, c’est aussi un partenaire et un associé très important de la Série – ce serait un coup sportif et commercial énorme, n’est-ce pas?
Comme cela a été le cas dès le début, je suis en contact constant avec les dirigeants d’Acura, que ce soit de leur département ventes ou de leur département course. Acura, comme virtuellement tout constructeur automobile, examine actuellement toutes les potions concernant son avenir – non seulement son engagement en ALMS mais aussi à travers le monde. Nous avons la chance d’être en relation avec de nombreux constructeurs automobiles -plus que tout autre Série majeure à travers le monde – et en conséquence si l’un d’entre d’eux choisit de ne pas poursuivre au même niveau ou décide de ne plus participer, ce n’est pas une catastrophe.
Ce ne sont pas des nouvelles agréables, mais c’est la réalité de ce type de compétition. L’alternative, c’est une Série sans implication -ou une implication limitée- des constructeurs, avec un contrôle strict de technologies archaïques et des voitures spécifiques, et ces championnats-là semblent avoir encore plus de difficultés que nous n’en avons en ce moment, aussi je ne pense pas que quiconque puisse être immunisé contre le climat actuel.
Néanmoins, notre programme basé sur le développement de nouvelles technologies utiles qui concerne des choses comme une réduction de la consommation en carburant, la réduction de l’émission de gaz carbonique, le développement des carburants alternatifs, etc, est idéalement adapté aux priorités d’aujourd’hui et de demain en ce qui concerne l’industrie automobile? Et le fait que nos efforts reçoivent le soutien actif des agences gouvernementales (l’Agence pour la Protection de l’Environnement et le Département de l’Energie) nous place dans une catégorie à part. En matière de choix, j’aime notre positionnement – et nos projets à venir- beaucoup! Je sais que Acura est très satisfait des résultats obtenus depuis son implication dans l’American Le Mans Series, et je sais qu’il a un fort désir de continuer.
Si d’autres priorités contrecarrent ces projets, je suis certain que nous survivrons et que nous prospèrerons? Je vous demanderais de ne pas oublier que nous Somes le seul championnat majeur à avoir accueilli de nouveaux constructeurs dans les derniers mois avec BMW cette saison et Jaguar qui va faire ses débuts en compétition. Il est aussi intéressant de noter que le Corvette Racing va revenir avec deux nouvelles GT2 très excitantes- ceci à un moment ou General Motors diminue ou supprime d’autres programmes sportifs importants. Cela en dit beaucoup à mes yeux.
Ces trois programmes (BMW, Corvette et Jaguar) sont des campagnes professionnelles de très haut niveau qui nécessitent un soutien de l’usine sur la piste et en dehors, mais je pense que ce genre de nouvelles ne vend malheureusement pas autant de journaux ou n’est pas autant lue que l’inverse…
Pour finir, beaucoup de questions et de rumeurs ont surgi quand Tim Mayer est parti – à savoir q’une tension croissante entre l’ACO et l’ALMS qui adoptait des règlements différents ait conduit à ce départ. Y-a-t-il une part de vérité dans cela et, en général, comment caractériseriez-vous aujourd’hui vos relations avec l’ACO?
Je ne sais pas d’où vous tenez vos informations, mais vous auriez besoin d’une nouvelle source. Tim a choisi de laisser sa position de Directeur Exécutif de l’IMSA et de l’ALMS pour les raisons exactement évoquées à l’époque. Je sais que tout le monde veut y voir davantage et trouver quelque chose de plus controversé pour en parler, mais il n’y a rien de plus. Désolé de décevoir tous les spéculateurs et amateurs de rumeurs. Tim continue à être impliqué avec nous en tant que consultant et je continuerai à travailler avec lui à l’avenir.
Quant à l’ACO, notre relation avec elle n’a jamais été aussi bonne. Il y a une nouvelle équipe de direction à l’ACO et sa compréhension et son soutien de l’AMS et de ses besoins est au plus haut. Nous avons des challenges propres qui souvent ne sont pas partagés par la Le Mans Series ou par les 24 Heures du Mans. Il y a quelques années, ce fut pour nous un gros problème, mais aujourd’hui nous avons un niveau d’autonomie et de soutien de la part de l’ACO qui nous rend capable de conserver la valeur sans pareille d’être associé avec la plus grande course (et le plus grand label) automobile au monde, mais également des règlements propres qui nous servent au mieux de nos intérêts. Quand nous annoncerons nos plans pour 2010 et au-delà, vous saurez de quoi je parle.
Enfin, nous sommes impatients de revenir à la course. Le temps d’arrêt que nous devons toujours programmer pour permettre à nos équipes de courir aux 24 Heures du Mans a été trop long cette année. Je suis heureux de rappeler que l’American Le Mans Northeast Grand Prix de Lime Rock a lieu dans quelques jours, les 17 et 18 juillet. Les affluences à Lime Rock ont été incroyyables ces dernières années, et nous espérons avoir des résultats identiques la semaine prochaine.
Les rumeurs durant cette interruption ont été une diversion inutile et manquant de conscience professionnelle. Cependant, soyez assurés que l’équipe de direction de l’IMSA/ALMS s’est pleinement consacrée à la finalisation de notre saison 2009 et la préparation de 2010 et au-delà. Nous opérons tous en terrain inconnu, mais l’American Le Mans Series est idéalement placée pour ces circonstances-là et nous avons l’intention de nous appuyer là-dessus maintenant et à l’avenir.
Traduction par Claude Foubert