Sous une chaleur lourde à Daytona, avec une température de l’air de 32°C et avec un très fort taux d’humidité, la Brumos Porsche 250 a tenu toutes ses promesses avec un final à suspense entre la Dallara Ford SunTrust n°10 de Max Angelelli, champion 2005, et la Riley Pontiac GAINSCO n°99 de Alex Gurney, champion 2007. C’est finalement l’italien qui a imposé sa Dallara, pour 27 centièmes de seconde seulement ! Gurney s’incline de justesse, comme en 2008 quand la Riley Lexus de Scott Pruett l’avait devancé dans le dernier tour. La troisième place sur le podium a été prise par la surprenante Riley BMW de l’Orbit Racing de Ryan Dalziel et Bill Lester. C’était la seconde victoire d’un châssis Dallara en Grand-Am, la première en 2009. Porsche, sponsor de l’épreuve, a subi à Daytona une cuisante défaite en DP, avec une seule voiture dans les dix premiers, celle de João Barbosa/JC France, huitième. 250 000 spectateurs étaient présents, cette septième manche du Grand Am coïncidant avec une manche de la NASCAR !

Qualifications

Memo Rojas devient un spécialiste de ce genre d’exercice. Le mexicain, champion en titre avec Scott Pruett, a en effet réalisé sa troisième pole position de la saison à bord de la Riley Lexus Ganassi n°01 en 1’42″477. La domination de Rojas a été nette, puisqu’il devance la Riley Ontiac GAINSCO n°99 de Jon Fogarty de plus de deux dixièmes de seconde. Derrière Fogarty, les écarts sont beaucoup plus serrés. Les frères Frisselle se partagent la seconde ligne, Burt Frisselle, 27 ans, devançant avec la Riley Ford AIM Autosport n°61 son cadet Brian, 25 ans, qui était au volant de la Dallara Ford SunTrust n°10, l’écart entre les deux frères n’étant que de sept centièmes de seconde. David Donohue (Riley Porsche Brumos n°58) était le premier des “Porschistes” et complétait le Top 5, juste devant la Riley Porsche Penske n°12 de Romain Dumas et Timo Bernhard. Pour ses débuts en Grand-Am, Kyle Busch se qualifiait au 11ème rang.

En GT, la lutte a été très serrée, mais le dernier mot est revenu à la Mazda RX-8 SpeedSource n°70 de Nick Ham en 1’51″146, devant la Porsche Farnbacher Loles n°8, la Mazda Racers Edge n°30 de Tom Sutherland, la Pontiac Stevenson n°57 de Andrew Davis et la seconde Mazda SpeedSource, la n°69 de Emil Assentato.

La course

DP

Memo Rojas conserva le bénéfice de sa pole position en prenant un très bon départ. Il conservait le leadership sans être menacé avant de s’arrêter pour le pitstop obligatoire de début de course au 11ème tour. Il était remplacé au commandement à la surprise générale par le jeune Ricky Taylor qui pilotait la Riley Chevrolet n°13 du Beyer Racing. C’était en effet la première fois qu’un prototype était propulsé par un bloc Chevrolet depuis 2004 ! Taylor allait rester au commandement pendant une dizaine de tours avant de sacrifier lui aussi au rituel de l’arrêt obligatoire.

Tout naturellement, Memo Rojas et la Riley Lexus n°01 reprenaient la première place. Pas pour longtemps cependant, car la Riley Pontiac n°99 revenait sur le mexicain et Fogarty passait en tête au 30ème tour. Rojas tentait de s’accrocher, mais il était victime d’une crevaison à l’avant droit au 34ème tour. Il était contraint de rentrer au stand et il passait le relais à Scott Pruett. Fogarty cédait le volant à Alex Gurney durant la seconde neutralisation provoquée par la sortie de route de la Coyote Porsche n°90 à la suite d’un problème moteur. Max Angelelli prenait la place de Brian Frisselle à bord de la Dallara Ford n°10, passait aux commandes et dès lors un long mano à mano s’installait entre l’italien et Alex Gurney, bras de fer dont Angelelli allait sortir finalement vainqueur, avec une marge des plus étroites, cette arrivée étant la cinquième plus serrée de l’histoire de la Rolex Series.

Max Angelelli : “Ce fut un beau match, une bonne et dure bataille. C’était vraiment difficile aujourd’hui. Merci au SunTrust Racing pour la bonne voiture qu’ils m’ont donnée. Je suis reparti en tête quand j’ai pris le relais, ce qui était réellement important.”

Alex Gurney : “Ce fut une course mouvementée. Il faisait très chaud et la piste était très glissante. Nous étions un ou deux miles moins vite que la Riley n°01 sur le banking et c’est peut-être ce qui nous a fait défaut. Cependant Max a fait une course superbe, belle et propre. Nous n’avons pas gagné, mais nous sommes vraiment confiants pour le reste de la saison après cela.”

Derrière les deux leaders, la satisfaction était bien entendu de mise au sein de l’Orbit Racing avec la troisième place de la Riley BMW n°45 de Ryan Dalziel et de Bill Lester, ce dernier obtenant son tout premier podium en Grand Am. Dans le clan des battus, Pruett qui était reparti en 13ème position après la crevaison de Rojas a réussi à limiter les dégâts grâce à une fin de course énergique, la Riley Lexus n°01 terminant 7ème.

En revanche, grande déception pour le Penske Racing : la Riley Porsche n°12 de Romain Dumas et de Timo Bernhard ne fut jamais dans le coup : dans l’infield elle soutenait la comparaison avec les meilleurs, mais dans les secteurs rapides, en dépit d’un régime moteur redevenu plus normal, ce n’était pas ça du tout. Romain terminait la course avec une seule vitesse, la Riley n°12 prenant finalement la 11ème place.

La Riley Porsche n°58 du Brumos Racing connut une course encore plus noire. Dès le cinquième tour elle était rentrée dans son box à la suite de graves problèmes électriques. Le team décida de changer le circuit afin de pouvoir renvoyer la voiture en piste afin de grappiller quelques points précieux pour le championnat. David Donohue et Darren Law, les vainqueurs de Daytona, prirent la 17ème place en DP.

Les résultats complets de la course sont ici. Au classement pilotes, les positions sont plus serrées que jamais : Scott Pruett et Memo Rojas ont sauvé leur première place avec 199 points, mais ils sont plus que jamais menacés par les vainqueurs du jour, Max Angelelli et Brian Frisselle, 198 points, et par Alex Gurney et Jon Fogarty, 196 points. Les positions complètes au championnat sont là.

GT

Dirk Werner et Leh Keen ont remporté leur quatrième succès de la saison au volant de la Porsche Farnbacher Loles n°87 et s’échappent au championnat. Cependant, la course n’a pas été un long fleuve tranquille, la Porsche ayant été pendant toute l’épreuve à la lutte avec la Mazda RX-8 SpeedSource n°70 de Nick Ham et de Sylvain Tremblay.

C’est d’ailleurs Nick Ham qui a mené durant la première partie de la course tandis que Leh Keen restait au contact. Après les changements de pilotes, Dirk Werner se retrouvait en tête et s’appliquait à contrôler la Mazda de Tremblay, ce qu’il réussit parfaitement, passant le premier sous le drapeau à damiers avec un peu plus de une seconde d’avance sur le canadien.

Dirk Werner : “Vers la fin, les choses sont devenues à nouveau plus difficiles quand Sylvain a a accéléré la cadence et m’a mis une énorme pression. Cependant notre voiture marchait si bien que j’ai pu contenir ses attaques et remporter la victoire.”

Werner et Keen font une opération pour le championnat d’autant plus belle que leurs principaux rivaux au classement, les Pontiac GXP.R du Banner Racing et du Stevenson Motorsports ont connu une journée noire. Ce fut surtout le cas de la Pontiac Stevenson n°57 de Andrew Davis et Robin Liddell -troisièmes au classement avant la Brumos 250- qui dut abandonner au bout de six tours seulement en aison d’une surchauffe moteur, Davis et Liddell ne marquant ainsi aucun point au classement. Kelly Collins et Paul Edwards, neuvièmes avec la Pontiac n°07, s’en sortent un peu mieux mais ils ont connu leur lot de tracas avec un contact avec la Porsche de Eric Lux qui leur coûta un tête-à-queue et le remplacement du pare-brise. Trois GT de front dans un même virage, ça passe rarement tout seul…

La Mazda de Patrick Dempsey et Joe Foster occupa un temps la quatrième place, l’acteur à son volant, avant que son coéquipier Joe Foster ne soit boutée hors piste par Oswaldo Negri (Riley Ford Michael Shank n°60). Le brésilien écopait d’un drive through tandis que Dempsey et Foster terminaient 11èmes.

Au classement du championnat pilotes, Werner et Keen s’envolent : avec 221 points, ils sont premiers devant Collins et Edwards, 192, et Eric Lux (Porsche Farnbacher Loles)et Spencer Pumpelly (Porsche TRG), 185. Les positions au championnat sont ici.

Claude Foubert