Les Blancpain Endurance Series ont entamé leur troisième saison cette semaine avec deux jours d’essais officiels intenses sur le circuit Paul Ricard. Pas moins de 62 GT3 se sont données rendez-vous dans le Sud de la France pour débuter les préparatifs de la première course de la saison, les 13 et 14 avril à Monza. Les essais officiels de cette semaine ont également mis en lumière les engagés des toutes nouvelles FIA GT Series.
Au terme d’un long hiver, c’est par un temps chaud et ensoleillé sur le circuit Paul Ricard, proposant une toile de fond idéale, que de très nombreuses GT3 sont venues prendre la mesure de leurs rivaux pour la prochaine saison. Ce sont 13 marques célèbres de Grand Tourisme qui se sont essayées sur le Paul Ricard avec 16 heures de roulage réparties sur 2 jours. Les équipes ont ainsi pu se préparer à ce qui promet d’être le plus plébiscité des championnats GT3 d’endurance au monde.
C’est la McLaren MP4-12C du team Boutsen Ginion qui a décroché les meilleurs chronos mardi et mercredi. L’équipe belge engagée en catégorie Pro a réalisé respectivement un temps de 1m58 et 1m avec de potentiels nouveaux pilotes, Arno Santamato (FRA) et Frédéric Vervisch (BEL) qui faisaient tomber le chrono réalisé en pole position l’année dernière. Durant ces deux jours d’essais, trois équipes françaises enregistrèrent de solides performances aux avant-postes. SMG et Pro GT Almeras sur Porsche 997 puis ART Grand Prix sur une McLaren MP4-12C, se sont tous classés en bonne position. Nicolas Armindo (SMG), Frank Perrera (Pro GT Almeras) et Andy Soucek (ESP) pour ART Grand Prix ont réalisé les meilleur temps.
L’équipe nouvellement baptisée « Blancpain Racing » sur la Lamborghini Gallardo de Marc A. Hayek, Président et CEO de Blancpain et son habituel équipier, Peter Kox, ont apprécié leur déplacement sur le Paul Ricard. Le duo s’est concentré sur la préparation de la nouvelle saison et sont ravis de boucler leur programme avec la spectaculaire Lamborghini Gallardo V10.
Rivaux l’année dernière pour le titre, Marc VDS Racing Team et Belgian Audi Club Team WRT se sont retrouvés en piste cette semaine, pour la première fois depuis la finale de la saison dernière à Navarra. Marc VDS Racing Team a accueilli dans les rangs de ses pilotes Pro le nouveau pilote BMW usine, Yelmar Buurman tandis que le Belgian Audi Club Team WRT testait de potentiels nouveaux pilotes pour ses deux voitures, qui viendraient s’ajouter aux habitués, afin de se préparer à défendre leur titre.
De nouvelles équipes et de nouveaux pilotes ont également brillé sur le Paul Ricard cette semaine. Le Team GT Academy RJN Nissan a suscité beaucoup d’intérêt avec sa nouvelle équipe de « gamers » devenus pilotes. Nissan était bien représenté sur ces essais avec l’équipe JRM, de retour sur la série avec une impressionnante équipe de pilotes professionnels dont Peter Dumbreck et leur nouvelle recrue, Steven Kane.
A présent, les équipes entament les derniers préparatifs de la très attendue première épreuve de la saison 2013 qui se déroulera dans le « Temple du sport automobile », à Monza les 13 et 14 avril. Le championnat se rendra ensuite à Silverstone, les 1er et 2 juin, sur le circuit Paul Ricard les 28 et 29 juin, juste avant la grande course de la saison, les emblématiques 24 Heures de Spa du 24 au 28 Juin. La saison se terminera par une spectaculaire finale sur les 1000 km du Nürburgring, les 21 et 22 septembre.
Commentaires
Marc A.Hayek – N°24 Blancpain Racing, Lamborghini Gallardo : “C’est génial d’être de retour au volant pour une toute nouvelle saison. Nous sommes ici, au Paul Ricard, pour nous remettre dans le bain après un long hiver et cela fait très plaisir de reprendre la piste, une fois encore avec la Lamborghini et de revoir de nombreux amis. Les essais se sont bien déroulés pour moi et pour l’équipe. Nous avons pu effectuer beaucoup de tours et de kilomètres et cela nous place en bonne position pour la course de Monza, le mois prochain. Je suis vraiment impatient de débuter cette nouvelle saison. “
Laurent Gaudin – General Manager des Blancpain Endurance Series : “Après une longue pause, il est très agréable de retrouver nos amis et fidèles équipes. Sur ce beau championnat, nous avons également accueilli quelques nouvelles équipes et de nombreux nouveaux pilotes. Nous prévoyons de vivre la plus belle des saisons que nous n’ayons jamais vécue. Avec probablement 55 voitures sur la manche d’ouverture à Monza, nous pouvons nous attendre à un grand millésime des épreuves GT3 sur les Blancpain Endurance Series. “
Yelmar Buurman – N°3 Marc VDS Racing Team, BMW Z4 : ” J’ai été accueilli chaleureusement dans cette grande équipe et je me sens déjà très à l’aise. Paul Ricard fut un très bon test pour moi afin de prendre contact avec l’équipe et en plus avec le beau temps, ce fut très instructif. J’ai un très bon feeling avec les gars de l’équipe et je suis sûr que nous pouvons réaliser de grandes choses cette saison avec la BMW Z4 du Marc VDS Racing Team. “
Stéphane Ortelli – N°1 Belgian Audi Club Team WRT, Audi R8 LMS Ultra : “Cela m’a manqué de ne pas piloter sur les Blancpain Endurance Series, alors il est très agréable d’être de retour avec l’équipe. Nous serons occupés cette année car nous sommes aussi engagés sur les FIA GT Series. Nogaro sera une épreuve spéciale car nous y avons réalisé le doublé l’an dernier. Les améliorations apportées sur l’Audi R8 LMS ultra sont impressionnantes. “
Fabian Barthez – N°20 SOFREV Auto Sport Promotion, Ferrari 458 Italia : “Ma nouvelle passion est la course automobile et j’adore les sensations que procure l’endurance. La Ferrari est une bête de course et je suis très impatient de rouler à Nogaro, dans deux semaines. Aujourd’hui, c’était l’occasion de se remettre dans le bain et de bien se préparer pour Nogaro. Je suis impatient d’y être. “
Frédéric Vervisch – N°5 Boutsen-Ginion, McLaren MP4-12C : ” Ce fut une première pour moi en GT, et tout s’est très bien passé avec l’équipe. Je n’avais pas piloté depuis près de deux ans, c’est incroyable et je suis vraiment très heureux d’être ici. Hier (mardi), mon équipier (Arno) Santamato a fait le meilleur temps et aujourd’hui, c’est moi. Je l’ai regardé piloter hier, et comme il est très bon, il m’a aidé pour ma première expérience en GT. Aujourd’hui, je réalise le meilleur chrono, c’est plus que ce que j’espérais. “
Duncan Tappy – N°11 ART Grand Prix, McLaren MP4-12C : “Jusqu’à présent, c’est tout bon pour nous. Nous sommes restés très réguliers, bien qu’ici la principale difficulté fut de trouver un tour clair avec 62 voitures en piste. Nous recueillons de bonnes informations et nous nous adaptons bien aux améliorations de la voiture ainsi qu’aux nouveaux pneus Pirelli. Travailler avec Andy (Soucek) est super. Nous nous connaissons depuis la Formula Superleague et travaillons bien ensemble. Jusqu’à présent, tout est positif, et c’est formidable d’être de retour au volant de la McLaren ART Grand Prix. “
Adam Christodoulou – N°18 Black Falcon, Mercedes SLS AMG : “Mon contrat avec Black Falcon est à présent confirmé et le test ici est très utile pour apprendre à connaître l’équipe avant Monza. J’ai piloté la McLaren l’an dernier et j’ai également une certaine expérience avec la Ferrari, cela sera intéressant de trouver les limites de la Mercedes cette saison. Malheureusement, notre roulage hier a été écourté après un incident avec notre voiture N°18, mais nous avons fait quelques tours très utiles aujourd’hui (mercredi). L’équipe est évidemment bien rodée donc avec Steve (Jans) et Klaas (Hummel), notre objectif sera de lutter pour le titre Pro-Am cette année.”
Source : Blancpain Endurance Series