Le soleil était radieux ce samedi matin lorsque le départ de la course était donné. Mathias Beche s’elançait impeccablement face à Gavin Cronje, Damien Toulemonde et Anthony Beltoise. Dès la ligne droite des Hunaudières, le ton montait entre Beche et Cronje, qui se retrouvaient au coude à coude au freinage de la première chicane. Beche court-circuitait la chicane et manquait de peu de partir en tête-à-queue. Il conservait la tête de la course mais Cronje se blottissait dès lors dans ses roues. A Mulsanne, Vincent Capillaire partait en tête-à-queue et continuait sa course.

Au terme du premier tour, la direction de course passait le panneau d’avertissement à Mathias Beche, suite à sa figure dans le premier ralentisseur des Hunaudières. Le Suisse conservait sa position devant Cronje. Derrière, Toulemonde sortait un peu large au raccordement et cédait sa place à Ludovic Badey, qui venait de se défaire d’Anthony Beltoise.

Après deux tours, Beche contenait toujours Cronje. Badey, toujours 3ème, se situait à un peu moins de quatre secondes. Dans le troisième tour, Kaufmann poursuivait une superbe remontée en dépossédant Beltoise de la 4ème place. A Indianapolis, Pascal Ballay perdait le contrôle de sa voiture et par conséquent du temps dans le gravier avant de repartir.

Tout au long du 4ème tour, le mano à mano entre Beche et Cronje se poursuivait dans un climat de tension croissant. Beche fermait plusieurs fois la porte, condamnant parfois son adversaire à mettre les roues dans l’herbe. Cette attitude ne plaisait pas trop aux commissaires qui infligeaient au leader un stop and go !

A l’entame du 5ème, la bagarre entre Badey et Kaufmann tournait mal. Les deux voitures se touchaient. L’Allemand continuait sa course mais crevait. Le pilote du Graff Racing partait en tête-à-queue et rétrogradait en 6ème position. Natacha Gachnang en profitait pour se hisser au 4ème rang. Au 6ème tour, Beche exécutait son stop and go tandis que Kaufmann se garait définitivement dans le virage de Mulsanne.

Au terme du 6ème tour, Cronje héritait logiquement de la tête de la course suite au passage par les stands de Beche. Le 7ème tour voyait les premiers changements de pilotes s’opérer dans les stands mais aussi Damien Toulemonde rentrer au ralenti.
A l’amorce du 9ème tour, alors qu’il menait toujours devant Beltoise et Gachnang, Cronje confiait le volant de sa voiture à Nico Verdonck. Après la vague de changements de pilote, Verdonck menait confortablement la course avec une vingtaine de secondes d’avance face à Christophe Pillon et Valle Mäkela.

Dans l’antépénultième tour, Gabriel Abergel perdait le contrôle de sa voiture à la sortie d’Arnage. Entre les deux voitures d’Hope PoleVision Racing, la bagarre faisait rage pour la deuxième place. Mäkela trouvait l’ouverture dans le dernier tour au freinage du premier ralentisseur des Hunaudières.

Au terme du 12ème et dernier tour, Cronje passait la ligne d’arrivée en vainqueur avec 27′ d’avance sur Mäkela et 29′ sur Pillon. Au terme de cette prestigieuse étape mancelle, Gavin Cronje et Nico Verdonck enregistrent leur 3ème victoire d’affilée et restent ainsi invaincus dans cette première édition de la Formula Le Mans Cup.

Paroles de pilotes 

Gavin Cronje : « Je suis très heureux de cette nouvelle victoire. Nous avons maintenu une très belle cadence ici tout au long de la course. J’ai attaqué au maximum tout au long de mon relais. Au début, j’ai essayé plusieurs fois de doubler Mathias, mais il n’a vraiment pas facilité la chose, c’était même parfois un peu dangereux et je ne souhaitais bien sûr pas prendre le moindre risque. Ensuite, Mathias a eu ce stop and go et j’ai ainsi récupéré la première place avant de donner le volant à Nico. »

Nico Verdonck : « Comme Gavin vient de le dire, la fin de course n’a pas été facile. Même si nous avions un peu d’avance lorsqu’il m’a donné le volant. Dès lors que j’étais en piste, j’ai rapidement constaté que mes harnais n’étaient pas bien ajustés. Je ne me sentais pas à l’aise dans la voiture. Sans cela, je suis sûr que j’aurais pu aller plus vite. Mais l’important, c’était de gagner et nous y sommes parvenus. »

Mathias Beche : « J’ai pris un bon départ. Ensuite, j’ai défendu ma position et Gavin a tenté plusieurs fois de me doubler. Je ne lui ai pas beaucoup laissé de place. Très vite, je ne voyais plus dans mes rétroviseurs et j’ai certainement dû zigzaguer un peu. J’ai reçu ce stop and go suite à cela, très certainement. C’est dommage. L’équipe avait fait du super bon boulot et on avait les moyens de gagner ici ce week-end.

Valle Mäkela : « Nous avons eu ce stop and go qui a considérablement altéré nos chances de victoires. Ensuite, j’ai fait quatre tours à un très bon rythme. Ce troisième podium en trois courses nous convient bien sûr mais nous aurions vraiment aimé être sur la plus haute marche du podium, surtout ici. »

Natacha Gachnang : « J’avoue que je ne m’attendais pas à terminer ma première course de Formula Le Mans sur le podium ! J’ai eu une course très intéressante, j’ai dépassé plusieurs pilotes. Ca a été une très belle première expérience malgré le fait que je n’avais fait en tout et pour tout que quinze tours d’essais dans la voiture à Magny-Cours avant de venir ici.»

Christophe Pillon : « Ca a été un énorme plaisir de retrouver ce grand circuit. Hugues de Chaunac et ORECA ont fait une voiture très performante et une très belle discipline. Je remercie Natacha, qui a réalisé une très belle prestation ce week-end. On sent que c’est une professionnelle et j’ai été ravi de passer ce week-end avec elle. Dans les derniers tours, je n’ai pas voulu trop insister avec Valle, car nous sommes dans la même équipe et il n’était pas question de prendre le moindre risque. »

Johan-Boris Scheier : « J’ai pris un pied d’enfer ! A chaque tour, je comprends des nouvelles choses. La piste avait énormément de grip aujourd’hui, c’était génial. Dommage que je me sois retrouvé tout seul après avoir pris le volant, car la bagarre en peloton manquait un peu. J’ai accumulé beaucoup d’expérience ce week-end, ce qui était également le but. J’ai le circuit gravé dans la tête et j’ai hâte de revenir un jour ici. »

David Zollinger : « Ma course a été décousue. Damien a roulé sur les débris de la voiture de DAMS, ce qui a occasionné une crevaison. Le temps de ramener la voiture, de réparer les quelques dégâts et on a perdu un tour. Ensuite, je suis reparti pour quatre tours, mais il n’y avait pas grand-chose à espérer vu le retard que nous avions. J’ai pris beaucoup de plaisir et d’expérience ici ce week-end, mais cela ne gomme pas ma déception par rapport au résultat car nous ne faisons pas une bonne opération au Championnat. »

Anthony Beltoise : « On a fait une bonne course je pense. Je pars 5ème et je rends la voiture 2ème. Je me suis recalé au début ce qui fait que j’ai été un peu lent les deux premiers tours mais ensuite, j’ai pris mon rythme. Je prenais une bonne seconde et demi au leader dans les tours suivants. J’ai pris un énorme plaisir ce week-end, de même que mon équipier Gabriel Abergel. Il a commis une petite erreur à la sortie d’Arnage en partant en tête-à-queue, puis nous avons commis une petite faute dans les stands. Cela nous prive d’une place sur le podium. C’est dommage, mais on tâchera de revenir ! »

Le classement est ici.

Source : Formula Le Mans