Actuellement second du championnat FIA-GT3 sur une Aston Martin DBRS9 du Hexis Racing, Manuel Rodrigues relève un nouveau challenge ce week-end avec une première participation aux 24 Heures du Mans. Le Franco-portugais est au volant de la Ferrari F430 du JMB Racing avec Yvan Lebon, également débutant dans la Sarthe, et un capitaine de route très expérimenté en la personne de Christophe Bouchut. En fin de séance qualificative, Christophe Bouchut a une nouvelle fois parler la poudre, avec le 4ème chrono à la clé.
Malheureusement, ses débuts ont été quelque peu… pluvieux, comme il nous le confirme : « Mercredi soir, c’était un grand moment car j’ai découvert le circuit des 24 Heures du Mans de nuit et sous la pluie. Lors de mes premiers tours, je me suis appliqué à bien gérer le trafic et faire bien attention aux prototypes, car ils arrivent très vite sur nous. J’ai réalisé mes dix tours réglementaires et mes trois tours de nuit sans souci. Nous n’avons connu aucun problème sur l’auto ». Le début de semaine a été « grandiose, avec tout ce public aux Jacobins. C’est une ambiance que je connaissais, mais en tant que spectateur ».
« J’ai toujours rêvé d’être au départ des 24 Heures du Mans » précise Manu. « J’étais là en 1993 lorsque Christophe Bouchut a gagné la course et 16 ans plus tard, nous sommes équipiers. C’est incroyable d’être avec lui, compte tenu de son expérience. Je dois remercier Philippe Dumas de Hexis Racing qui a tout fait pour que je sois au départ ».
Très actif en FIA-GT3, Hexis Racing avait « déposé une demande d’engagement pour ces 24 Heures du Mans » nous confie t-il. « Nous souhaitions engager une Aston Martin DBR9. L’auto était le châssis qui a remporté la course l’an passé. Tout était en place pour que cela se fasse, aussi bien du côté des partenaires que des pilotes. Malheureusement, le Comité de Sélection n’a pas retenu le team. Hexis Racing avait fait les choses bien, en allant se préparer directement chez Prodrive. Une chose est sûre, l’équipe redemandera une invitation dans le futur ».
Quant au début de saison FIA-GT3, « il a été en demi-teinte avec un accrochage dès la première course et une 5ème place dans la seconde. A Adria, tout s’est bien passé avec la victoire dans la manche de nuit. J’ai la chance de rouler avec Fred Mako, qui est vraiment très rapide. Il est d’ailleurs venu m’encourager mercredi avant que je parte en piste. Dans une semaine, nous serons à Oschersleben pour le troisième round de la saison. Il nous faudra marquer un maximum de points ». Pour ce qui est de l’avenir, « j’espère continuer avec Hexis Racing et nous discutons déjà en vue de la saison 2010 ». Avec quelle auto et dans quelle catégorie ? Affaire à suivre…
Propos recueillis par Laurent Mercier