La saison 2012 a vu Nico Verdonck en découdre dans deux championnats. En Blancpain Endurance Series, le Belge évoluait sur une McLaren MP4-12C du Boutsen Ginion Racing, alors qu’en ADAC GT Masters on le retrouvait sur la Ford GT alignée par Lambda Performance. A chaque fois la performance était bien au rendez-vous pour le premier champion de la Formula Le Mans, même si le résultat final n’a pas toujours été à la hauteur de ses espérances. C’était le cas aux 24 Heures de Spa om il s’est fait sortir de la piste par une autre McLaren à La Source alors qu’il était aux avant-postes. Du côté du très réputé championnat GT allemand, Nico Verdonck est reparti avec une 12ème place au championnat et quelques beaux coups d’éclat malgré une Ford GT moins affûtée que les GT3 de dernière génération. Il est temps pour le Belge de préparer 2013.

Laurent Mercier : Quelles sont tes orientations pour 2013 ?

Nico Verdonck : « Je travaille durement et les semaines à venir seront cruciales, tout comme les prochains mois. Les deux équipes avec lesquelles j’ai roulé en 2012 souhaitent poursuivre avec moi même si rien n’est confirmé à l’heure actuelle. Je suis également en contact avec d’autres équipes pour rouler en Blancpain Endurance Series. Je compte également participer à nouveau aux 24 Heures du Nürbrugring et les contacts sont avancés pour y rouler sur une Aston Martin Vantage GT4. Bien entendu, participer sur une GT3 serait l’idéal car c’est la catégorie de référence. Sur la Nordschleife, tu ne t’endors jamais sinon tu te retrouves hors de la piste. L’ambiance y est impressionnante et j’apprécie vraiment cette course. Je regarde également de près les différentes opportunités pour les 24 Heures de Daytona tout comme l’European Le Mans Series, le Championnat du Monde d’Endurance et les 24 Heures du Mans. J’ai conscience que les pistes les plus sérieuses sont en GT. A l’issue de mont titre FLM en 2009, j’ai tout fait pour poursuivre en proto mais les portes ne se sont pas ouvertes. Par chance, ma carrière en GT a bien avancé. »

On pourrait te retrouver chez Boutsen Ginion Racing en LMP2 ?

« Nous en avons discuté avec Olivier (Lainé) mais rien n’est fait. Je sais que 2013 sera une année importante pour moi car les résultats de la saison écoulée ont été en deçà de mes espérances. Le début de saison dans les deux programmes a été compliqué. »

La performance était pourtant au rendez-vous au fil des meetings…

« Je suis ravi de pouvoir rouler en Blancpain Endurance Series avec McLaren et Boutsen Ginion Racing. L’équipe a fait progresser l’auto tout au long de l’année. Tout s’est bien passé car nous avons pu jouer la gagne à plusieurs reprises. La relation avec McLaren GT s’est faite avec le temps. Les problèmes du début d’année étaient normaux car l’auto était toute nouvelle. C’était tout de même encourageant car la motivation en a été décuplée. Le travail s’est vu en piste, le feedback était productif sachant que beaucoup de personnes étaient sceptiques sur le potentiel de la MP4-12C. Il fallait laisser du temps au temps pour la mise en place. On a pu voir que cela a porté ses fruits. »

Selon toi le niveau de la série Blancpain était encore plus relevé cette saison ?

« C’est le championnat GT de référence. Le niveau était déjà élevé en 2011 avec Marc VDS Racing Team et Belgian Audi Club Team WRT, mais il s’est encore accentué cette année. Le seul vrai problème réside dans le niveau de certains gentlemen et je parle en connaissance de cause car nos 24 Heures de Spa ont été nettement perturbés. Nous avions 800 invités et tout était terminé dès la tombée de la nuit. C’était horrible à vivre car nous étions à la quatrième place et leader en Pro-Am Cup. Je mes uis fait harponner par une autre McLaren où son pilote n’avait aucune raison de passer à cet endroit. Du point de vue performance, c’était à coup sûr la plus positive. Je sais que ce sont les risques du métier, mais c’est dur à accepter. »

En ADAC GT Masters, la Ford GT a montré qu’elle avait de beaux restes…

« Ce programme était inattendu pour moi car j’avais un contact pour rouler sur une autre McLaren et Lambda Performance m’a appelé à la dernière minute. Je suis arrivé à Oschersleben sans connaître ni l’auto ni l’équipe, et nous avons terminé au pied du podium. A Zandvoort, Jesse (France) et moi avons même mené la course. C’est une nouvelle équipe qui a peu d’expérience même si elle compte plusieurs anciens membres de chez Matech Competition. Le propriétaire fait tout pour que la Ford GT figure du mieux possible. Finalement, nous avons bouclé la campagne 2012 avec deux podiums (Sachsenring et Red Bull Ring). Le championnat est très relevé et c’est aussi compliqué de bien figurer sachant que c’est du pur sprint. Les courses sont disputées. »

Lambda Performance est toujours intéressé pour la faire évoluer en GTE ?

« Malgré son âge, la Ford GT a encore de beaux restes. L’auto peut encore évoluer et le team a des idées pour l’améliorer. Il est vrai que Lambda Performance est intéressé par le GTE, et notamment l’American Le Mans Series et les 24 Heures du Mans. Pour cela, il faut développer l’auto correctement avant de voir plus haut. Le propriétaire de l’équipe est un inconditionnel des Ford GT. »

« Je tiens à adresser tous mes remerciements à McLaren pour la fantastique collaboration ainsi que les teams pour lesquels j’ai roulé, à savoir Boutsen Ginion Racing, Lambda Performance et Mathol Racing. Merci aussi à mes partenaires qui croient en moi (ALD Automotive, GPL Trans, Ginion-Group) ainsi que tous les fans qui me suivent. Je vous souhaite une bonne fin d’année en vous donnant rendez-vous en 2013. »

Propos recueillis par Laurent Mercier