Pour ce City Challenge GT de Baku, Hexis Racing alignait deux équipages très européens avec un Français, un Néerlandais, un Portugais et un Britannique, ce dernier étant ni plus ni moins que Rob Bell, l’un des pilotes de développement de McLaren GT. C’est dire si le constructeur a pris le City Challenge au sérieux. On a vu Rob Bell cette saison en Blancpain Endurance Series chez Gulf Racing UK ainsi que sur certaines courses en ADAC GT Masters. En terminant quatrième de sa qualification puis troisième et deuxième des manches Sprint, Rob Bell a une nouvelle fois fait parler l’expérience, magnifiquement épaulé par l’autre pilote maison Alvaro Parente. Malheureusement, la course longue n’a pas permis de concrétiser avec un abandon sur pépin mécanique alors que la deuxième place était quasiment assurée. Malgré tout, le week-end du Britannique est positif : « Le meeting a été globalement bon. Je me suis senti à l’aise au sein de l’équipe Hexis Racing et le résultat global est bon pour McLaren. Les courses en ville sont particulières et il n’est pas facile de se faire une place dans le trafic. Le feeling avec la McLaren MP4-12C était bon. Lors de la qualification je n’ai pu avoir qu’un seul tour clair et bien sûr j’étais un peu déçu de n’avoir pu décrocher la pole. Les dépassements ont été compliqués, et un problème mécanique a mis un terme à notre course dominicale. »
Ce City Challenge a permis de montrer que la McLaren MP4-12C était bien parmi les GT3 les plus performantes en cette fin de saison : « Au final, c’est une bonne année pour McLaren. En début de saison, la fiabilité n’était pas vraiment au rendez-vous, mais à partir des 24 Heures de Spa, tout est rentré dans l’ordre petit à petit. McLaren GT a travaillé très dur pour cela et ils sont récompensés. Je suis ravi d’avoir pris part à ce City Challenge. L’atmosphère était bonne et le public a répondu en masse. »
Maintenant que la MP4-12C GT3 est bien fiabilisée, la prochaine étape de McLaren sera-t-elle un modèle GTE ? Rob Bell nous éclaire sur le sujet : « Ce n’est un secret pour personne que McLaren veut revenir aux 24 Heures du Mans. Cependant, il y a le côté financier à mettre dans l’équation. Actuellement, cela en vaut-il la peine ? Où rouler avec une GTE ? McLaren veut à nouveau rouler au Mans, mais pas à n’importe quel prix. Il faut attendre un peu pour voir ce que va donner le tour de table mis en place par l’ACO et la FIA. C’est encore un peu tôt pour savoir de quoi sera fait l’avenir, mais le projet GTE est bien là. Le Championnat du Monde d’Endurance manque cruellement de GTE, et il faut bien faire quelque chose pour régler le problème. Il faut aussi voir ce que va donner le nouveau championnat en Amérique du Nord en 2014. Pour ma part, j’ai encore en mémoire les Le Mans Series il y a quelques années où je roulais sur une Ferrari. Les courses étaient belles et disputées. Le plateau GT était garni, mais les choses ont bien changé… En attendant, McLaren a débuté les essais concernant les évolutions 2013. » Pas moins de 24 McLaren MP4-12C GT3 ont déjà trouvé preneur et on ne doute pas un instant qu’à l’issue de cette belle saison, d’autres devraient être vendues.
Propos recueillis par Laurent Mercier